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Pourquoi Tyrannosaurus rex courait-il sur deux pattes, comme tant d'autres dinosaures ? Parce que ses ancêtres du Trias, il y a plus de deux cents millions d'années, étaient bipèdes depuis longtemps. Voilà qui ne fait que repousser la question : pourquoi ces « protodinosaures » ont-ils abandonné la quadrupédie ? À cause de leur queue, avancent Scott Persons et Philip J. Currie dans le Journal of Theoretical Biology.
Selon ces chercheurs, en effet, les protodinosaures avaient des muscles caudaux très puissants et très lourds. Après une étude de biomécanique, ils démontrent que c'est ce contrepoids qui a permis à ces animaux de petite taille de se redresser pour courir. Une hypothèse précédente était que ces protodinosaures avaient libéré leurs membres antérieurs pour capturer des proies. Mais selon les auteurs de cette nouvelle recherche, elle ne tient pas : la plupart étaient herbivoresherbivores.
La bipédie pour courir vite
Les protodinosaures étaient quadrupèdes, expliquent-ils, comme Asilisaurus kongwe, qui vivait il y a 243 millions d'années. Mais ils devaient parfois se relever sur leurs pattes arrière pour courir, comme le font aujourd'hui certains lézards. La vitessevitesse devait alors être plus grande, leur conférant un avantage adaptatif pour fuir les prédateurs. La régression de la taille des membres antérieurs aurait, elle, allégé ces animaux, leur permettant aussi d'accroître leurs performances à la course.
Mais alors, si l'explication vaut pour ces reptilesreptiles, pourquoi les mammifères bipèdes sont-ils si rares ? Parce qu'ils étaient plus massifs, n'avaient que de petites queues et se sont plutôt adaptés, à l'époque, à une vie de fouisseurs. La bipédie serait donc apparue assez tôt dans la lignée des dinosaures.
