Fossile : qu'est-ce que c'est ?

Les fossiles sont des organismes anciens figés dans une roche sédimentaire qui témoignent de la vie passée sur la Planète. Le processus de fossilisation permet la préservation des structures biologiques au fil des temps géologique.

Les différentes types de fossiles 

Les fossiles se déclinent en différentes catégories, chacune offrant des informations distinctes sur les ères passées. Les fossiles corporels, tels que les os et les dents, sont les plus courants. Les empreintes fossilisées, révélatrices des activités animales, sont également cruciales. Les fossiles de pollen et de spores fournissent des indices sur la végétation passée, tandis que les microfossiles dévoilent des détails infimes sur les micro-organismesmicro-organismes anciens.

 Le plus vieux fossile du monde, qui n'est pas ce poisson, a été découvert en Australie. Il s'agirait des restes d'un être unicellulaire qui a vécu voici 3,4 milliards d'années. © nardino, Flickr, CC by-nc-sa 2.0

En paléontologie, les fossiles se regroupent en plusieurs catégories en fonction de la nature des restes préservés. Voici quelques-uns des principaux types de fossiles :

Fossiles corporels 

• Ossements et dents : les parties dures du squelette, comme les os et les dents, sont souvent bien préservées en fossiles.
• Carapaces et coquillescoquilles : les coquilles d'invertébrésinvertébrés marins, telles celles des ammonites, et les carapaces d'arthropodesarthropodes peuvent être des fossiles courants. 

Fossiles de trace

• Empreintes de pas : les empreintes fossilisées laissées par des animaux terrestres offrent des informations sur leur locomotion et leur comportement.
• Terriers et nids : les traces laissées par les activités d'excavation ou de nidification sont également des fossiles de trace.

Fossiles végétaux 

• Feuilles et boisbois fossilisés : les restes de plantes, tels que les feuilles, les graines et le bois, sont des fossiles végétaux courants.
• Pollen et spores : les grains de pollen et les spores préservés fournissent des informations sur la végétation passée.

Fossiles microscopiques 

• ForaminifèresForaminifères et diatoméesdiatomées : des organismes microscopiques marins dont les coquilles sont souvent bien conservées.
• Microfossiles planctoniques : de petits organismes planctoniques préservés dans les sédimentssédiments marins.

Fossiles de restes mous 

• InsectesInsectes conservés dans l'ambre : certains fossiles préservent des insectes emprisonnés dans de l'ambre, fournissant des détails anatomiques précis.
• Tissus mous fossilisés : dans des conditions exceptionnelles, des tissus mous tels que la peau, les plumes ou les poils peuvent être fossilisés.

Fossiles de coprolithes 

• Excréments fossilisés : les coprolithes sont des restes fossilisés d'excréments, souvent riches en informations sur le régime alimentaire des organismes passés.

Fossiles de micro-organismes 

• StromatolithesStromatolithes : des structures rocheuses formées par l'activité de micro-organismes photosynthétiques. Ces formations rocheuses résultent de l'activité de micro-organismes photosynthétiques, principalement des cyanobactériescyanobactéries, remontant à environ 3,5 milliards d'années. Les stromatolithes sont constitués de couches successives de sédiments piégés et cimentés par les micro-organismes. Les stromatolithes en tant que structure ne sont pas vivants, seules les bactériesbactéries qui les ont construits l'ont été. 

Certains insectes se retrouvent piégés dans l'ambre, une résine fossile sécrétée par des conifères ou des végétaux qui s'est formée il y a des millions d'années. © RomanVX, Adobe Stock

Formation des fossiles

La fossilisation commence par l'inhumation rapide des restes organiques, souvent sous des sédiments. Sous l'effet de la pressionpression et des réactions chimiquesréactions chimiques, la matièrematière organique se transforme en minérauxminéraux, préservant ainsi la morphologiemorphologie initiale. Ce processus peut prendre des millénaires et est influencé par divers facteurs environnementaux. La décomposition, principal ennemi de la préservation fossile, est évitée lorsque l'organisme est enseveli rapidement. La minéralisation subséquente remplace les tissus mous par des minéraux, préservant ainsi les détails anatomiques. Les fossiles ainsi formés sont souvent découverts dans des stratesstrates géologiques, offrant des instantanés uniques de l'évolution passée.

Formation des sites fossilifères 

Les sites fossilifèressites fossilifères émergent souvent dans des conditions géologiques spécifiques. Les lacs, marécages et dépôts sédimentaires océaniques sont des lieux propices à la préservation. Les régions où les processus de fossilisation ont été favorisés au fil des siècles deviennent des trésors pour les paléontologues, permettant de reconstituer les chaînes alimentaireschaînes alimentaires, les climatsclimats et les écosystèmesécosystèmes disparus.

Le titre du plus vieux fossile du monde est décerné à des structures microscopiques appelées stromatolithes. Ces formations rocheuses résultent de l'activité de micro-organismes photosynthétiques, principalement des cyanobactéries, remontant à environ 3,5 milliards d'années. Leur existence fournit des preuves fascinantes de l'émergenceémergence de la vie sur TerreTerre, et bien que ces structures ne soient pas des fossiles au sens traditionnel, elles sont considérées comme les traces les plus anciennes de vie sur Terre. Leurs découvertes ont été faites dans des formations rocheuses en Australie, principalement dans la région de la ceinture de roches vertes de Pilbara.