Argile : qu'est-ce que c'est ?

Le mot argile désigne deux notions dans le jargon géologique : une particule et un minéral.

Particule

C'est une particule dont la dimension est inférieure à 4 micromètresmicromètres et ce, quelle que soit sa nature minéralogique.

Minéral

L'argile est un minéral (plus exactement une famille de minérauxminéraux) de la famille des silicates, plus précisément des phyllosilicates (silicates en feuillets). Leur structure est identifiable par étude aux rayons Xrayons X ; elle se caractérise par la superposition de feuillets composés de couches tétraédriques ou octaédriques. Dans l'espace entre les feuillets, ou espace interfoliaire, se placent divers cationscations comme K, Na, Ca. L'argile est généralement issu de l'altération par l'eau des autres silicates (sauf le quartz). C'est pour cette raison qu'on le trouve systématiquement dans les sols et les formations superficielles. Minéral détritique ultrafin, on le trouve aussi très fréquemment dans les roches sédimentaires. Mélangé à un autre minéral comme la calcitecalcite il formera de la marne. Si l'argile est seule présente on désignera la roche sous le nom d'argiliteargilite.

Souvent les deux notions présentées ici se rejoignent : le minéral argile est très souvent cristallisé très finement (cristaux ultramicroscopiques voire cryptocristallinscryptocristallins).

• Utilisation de l'argile

Selon sa variété, l'argile se révèle être un minéral très utile. On peut ainsi faire des tuilestuiles et briques, des poteries en jouant sur sa capacité de modelage lorsque mélangé à l'eau. Sa capacité d'absorptionabsorption est utilisée pour la réalisation des cosmétiques et de médicaments (Smectite du Smecta, Attapulgite). L'argile sert aussi à la fabrication du cimentciment.

• Défaut de l'argile

Mais ces qualités peuvent se révéler dans certains cas être des défauts très graves, par exemple les coulées boueuses. Cette capacité de gonfler en présence d'eau et rétrécir en période de sécheressesécheresse nuit à la stabilité des constructionsconstructions. Plusieurs milliers de communes en France sont en arrêté de catastrophe naturellecatastrophe naturelle en raison de ce comportement.