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Étymologiquement, le mot « amorphe » signifie « sans forme ». C'est aussi le terme que les scientifiques ont choisi pour désigner une substance -- minérale ou non -- non cristallisée.
Un solide amorphe correspond donc à un solidesolide ne possédant pas de structure atomique ordonnée, un peu comme celle des liquidesliquides. Du moins à moyenne et à grande échelle parce qu'il peut présenter une certaine périodicité à petite distance.
Chimie : des matériaux amorphes ou cristallins ?
MatériauMatériau amorphe ou matériau cristallin ? C'est l'une des premières questions que se posent les chimistes quand ils étudient un matériau solide. Le magma qui s'échappe d'un cratère de volcan sous forme de lave, par exemple, refroidit tellement vite que les atomesatomes qui le composent se figent de manière désordonnée. Ils constituent alors un solide amorphe. Toutefois, lorsque du magma remonte lentement vers la surface de la terre, il se refroidit aussi lentement et ses atomes s'ordonnent pour former des minérauxminéraux, comme autant de solides cristallins.
Les verres -- minéraux ou métalliques -- sont les plus connus des matériaux amorphes. Quant à l'opale, c'est un minéral amorphe. Pourtant, la majorité des minéraux présente une structure cristalline. Les polymères peuvent eux aussi adopter une structure amorphe, notamment les polymèrespolymères thermoplastiquesthermoplastiques -- comme le polystyrènepolystyrène, le PVCPVC ou l'acrylique -- ou thermodurcissablesthermodurcissables.
Le terme « amorphe » est également employé dans le langage courant. Il désigne alors une personne qui manque d'énergieénergie et de caractère. Une personnalité apathique, sans aspérité. Bref, « sans forme » !
