Record d'acidification des océans depuis 300 millions d'années !

L'acidification des océans est dramatique pour les écosystèmes aquatiques. Elle est essentiellement le résultat d'une trop grande concentration de CO₂ dans l’atmosphère. De nouvelles analyses, permettant d'évaluer ces concentrations, révèlent que les océans sont en train de connaître la plus importante acidification depuis 300 millions d'années.

Pourquoi ce phénomène est-il dangereux ? Parce que de nombreux animaux marins, dont certains sont à la base de la chaîne alimentaire, comme ceux du plancton, possèdent un squelette solidesolide composé de carbonate de calcium. Or cette substance a tendance à se dissoudre en milieu acideacide. Quand le CO₂ est fortement présent dans l'atmosphère, une partie est captée par l'eau qui joue un rôle de tampon. La dissolution du CO₂ entraîne ensuite la formation de différents acides, dont l'acide carboniqueacide carbonique.

À cause du CO2, le pH baisse de 0,1 unité par siècle

C'est exactement ce qui s'est produit il y a environ 55 millions d'années, lors du maximum thermique du passage PaléocènePaléocène-Éocène (PETM). En l'espace de 5.000 ans, la teneur de carbonecarbone dans l'atmosphère a doublé, augmentant la température des océans (environ 6 °C). Le pH a, lui, fortement chuté, de 0,25 à 0,45 unité selon les estimations des chercheurs.

Évolution des populations de différents groupes d'organismes marins depuis 300 millions d'années, face aux différents épisodes d'extinctions dont certains ont été fortement gouvernés par l'acidification des océans (extinction du Permien, du Triasique et PETM). © Hönisch et al. 2012, Science

Sur les carottagescarottages, ces faits sont repérables puisque le carbonate de calcium dissous, après avoir sédimenté, laisse une couche identifiable. Même si l'acidification des océans n'est pas la seule cause en jeu, des groupes d'animaux ont connu un fort déclin, comme les foraminifères benthiquesbenthiques dont les populations ont été divisées par deux environ. 

Acidification des océans record depuis 300 millions d'années

Toutefois, l'acidification de cette époque n'est pas aussi importante que celle que nous vivons actuellement : les estimations des auteurs de l'étude publiée dans Science, indiquent qu'en ce moment, le pH décline de 0,1 unité par siècle, ce qui est environ dix fois plus rapide que l'acidification du PETM.

C'est pourtant l'événement qui ressemble le plus à celui que nous vivons parmi tous ceux qui ont été analysés, remontant jusqu'à 300 millions d'années, du moins concernant la vitessevitesse. En revanche, si l'on considère la gravitégravité, l'acidification des océans il y a 252 millions d'années - l'extinction du Permien - et 200 millions d'années (fin du Triasique) semblent avoir été d'une importance majeure. Le premier événement, en association avec le réchauffement climatiqueréchauffement climatique, a mené à l'extinction de 96 % des espèces vivantes.

Nous n'en sommes pas encore là, mais des études montrent déjà que l'acidification des océans est à l'œuvre, que ce soit sur les coraux, les mollusquesmollusques ou encore les poissonspoissons.