au sommaire
Un pélican avec des dents. C'est la première image qui vient pour décrire cette nouvelle espèce de sauropsidés découverte par des chercheurs dans une région au nord-est de la Chine. L'animal appartient à l'ordre des ptérosaures, mais possède son propre genre, créé pour l'occasion. Ses découvreurs, trouvant qu'il rappelle les prédateurs volants du film AvatarAvatar, de James Cameron (2009), l'ont baptisé Ikrandaco avatar, draco signifiant dragon en latin. Sur la base de deux spécimens de fossiles latéralement aplatis et âgés de 120 millions d'années, ils lui dressent le portrait dans un article de Scientific Reports.
Le vertébré est pourvu d'un crânecrâne très original pour ce groupe de ptérosaures : peu bombée, la boîte crânienneboîte crânienne, cubique à l'arrière, se termine de façon très allongée et dentée à l'autre extrémité. La mandibulemandibule inférieure, osseuse et pourvue elle aussi de dents, s'élargit à la base en une crête parallèle au crâne et dotée d'un crochet en direction du cou (partie « dcr » dans le schéma ci-après). Cette forme évasée, très atypique, laisse penser que l'animal était pourvu d'une peau extensible, dont l'encoche serait le point d'ancrage.
« La structure de la tête est semblable au ptérosaure appelé Ikran dans le film Avatar », déclare le paléontologuepaléontologue et auteur principal de l'étude Xiaolin Wang, de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences, à Pékin. « Bien sûr, rien ni personne n'a pu monter sur ce ptérosaure », ajoute-t-il avec humour.
Squelette presque complet de l'holotype d'Ikrandraco avatar (photographie et schéma). Échelle : 50 mm. Cette espèce est relativement petite ; environ 70 cm de long et 1,5 m d'envergure. © Wang et al., Scientific Reports
Un ptérosaure gobeur de poissons en vol... ou pattes dans l'eau
Pourvu d'ailes membraneuses, un peu comme les chauves-sourischauves-souris, I. avatar possédait un régime alimentaire piscivorepiscivore, inhabituel chez les ptérosaures ; un peu comme les actuels pélicans, il devait être capable en vol de capturer des poissonspoissons dans sa poche inférieure. Mais, selon les auteurs de l'étude, l'animal devait surtout pêcher en position debout, dans des eaux peu profondes.
À son époque, c'est-à-dire au Crétacé inférieur, son écosystèmeécosystème était constitué d'un climatclimat chaud et d'un grand lac d'eau douceeau douce, refuge à poissons, grenouilles, tortuestortues, mais aussi d'autres ptérosaures, de dinosauresdinosaures à plumes, d'oiseaux et de mammifèresmammifères. La végétation y était luxuriante et composée de fougèresfougères, conifères, gingkos ou cycas, et de plantes à fleurs.
Les chercheurs envisagent à présent de mener des expériences pour savoir si la mâchoire inférieure d'I. avatar pouvait soutenir une poche membraneuse, ce qui appuierait l'hypothèse de régime alimentaire qu'ils ont établie pour ce curieux animal.
par Andréa Haug, Futura
le 23 septembre 2014
