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C'était il y a environ 228 millions d'années... La région de la province de San Juan en Argentine qui porteporte le nom de formation d'Ischigualasto, ou encore de Valle de la Luna, était une plaine alluviale, proche d'une zone volcaniquement active avec des dépôts de cendres. On y trouve aujourd'hui des sédiments carbonatés et des grèsgrès et surtout, c'est le seul endroit au monde où l'on peut voir une coupe complète du Trias, la période géologique qui s'étendait de -251 à -199 millions d'années.
Pour les paléontologuespaléontologues du monde entier, cette région, qui a livré en une quinzaine d'années plus de 1.500 fossiles, est un El Dorado. On peut en effet y étudier aussi bien les premiers dinosaures que les ancêtres directs des mammifères, les reptiles mammaliensreptiles mammaliens. Les squelettes de ces derniers, comme les cynodontes, y sont d'ailleurs très abondants, bien plus que ceux des dinosaures, qui ne constituent que 6% des animaux retrouvés.
La formation d'Ischigualasto en Argentine.
Crédit : Paranoias80 / Flickr - Licence Creative Common (by-nc-sa 2.0)
Il n'en reste pas moins que c'est surtout par ses dinosaures que la formation d'Ischigualasto est connue, notamment grâce aux découvertes d'Eoraptor lunensis et d'Herrerasaurus. Le premier est l'un des plus anciens dinosaures connus et il est probable que le véritable ancêtre des dinosaures devait lui ressembler beaucoup.
Un carnivore qui aime les légumes, à l'occasion...
On comprend donc que cette région d'Argentine soit l'objets de fouilles régulières et Ricardo Martinez, paléontologue et professeur à l'université de San Juan, y emmène chaque année ses étudiants qui sont parmi les rares à être autorisés à conduire des recherches dans le Parc naturel d'Ischigualasto. On peut se faire une idée de ces campagnes de fouilles en regardant l'extrait vidéo de l'émission télévisée Faut pas rêver qui a été consacrée à ce site.
Une reconstitution d'artiste de l'aspect probable de Eoraptor lunensis découvert dans la Vallée de la Lune. Crédit : Institut royal des sciences naturelles de Belgique
En 2006, Ricardo Martinez et son collègue Oscar Alcober, le directeur du Musée des Sciences naturelles de San Juan, y ont découvert un squelette étrange. Malgré des caractéristiques de carnivorecarnivore, ses dents et certains de ses os l'apparentaient clairement aux sauropodessauropodes, les dinosaures herbivores géants. C'est pourquoi les deux chercheurs lui ont donné le nom de Panphagia protos, Panphagia signifiant omnivoreomnivore en grec et protos, le premier.
Il semble en effet que l'explication la plus probable est qu'il s'agissait d'un dinosaure omnivore capable de se nourrir de végétaux en cas de disette. Ce serait donc un des ancêtres directs des sauropodomorphes, un sous-ordre des saurischienssaurischiens qui comportaient les dinosaures herbivoresherbivores quadrupèdes et bipèdes comme les diplodocusdiplodocus et les brachiosauresbrachiosaures.
