Non, les ptérosaures, qui évoluaient dans les airsairs, n'étaient pas des dinosaures (pas plus que les plésiosaures, qui vivaient dans les mers). La confusion provient du fait que ces reptiles vivant au temps des dinosaures pouvaient être géants ; les dinosaures n'étaient pourtant pas tous de grande taille ! Quoi qu'il en soit, les ptérosaures n'en restent pas moins fascinants et ils font partie des animaux emblématiques de l'âge des « terribles lézards », comme le prouvent des films comme Jurassic Park et Jurassic World.

Un article récemment publié dans Science nous en apprend davantage sur les ptérosaures du Crétacé. Bien que le premier ptérosaure fossile ait été décrit par le naturaliste italien Cosimo Collini en 1784 et qu'il fut trouvé dans des dépôts calcaires du JurassiqueJurassique, près de Solnhofen, en Allemagne, ces reptiles volants sont apparus au Trias, il y a au moins 230 millions d'années.

Les ptérosaures étudiés dans cet article sont des fossiles datant de 120 millions d'années et qui ont été retrouvés non loin de la dépression de Tourfan, plus précisément dans le bassin de Turpan-Hami, dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang (plus rarement appelée également Turkestan oriental), au nord-ouest de la Chine.

215 œufs et 16 embryons de ptérosaures

Quelques restes fossilisés d'œufs de ptérosaures avaient déjà été trouvés dans cette région ; ils appartenaient à l'espèceespèce connue sous le nom de Hamipterus tianshanensis. L'étude de ces œufs avait alors permis d'en apprendre un peu plus sur les ptérosaures, mais, jusqu'à présent, dans le monde entier, de tels œufs, et parfois les embryonsembryons à l'intérieur, restaient rares.

Or, voilà que des paléontologuespaléontologues chinois annoncent qu'ils ont identifié 215 œufs de Hamipterus tianshanensis dans un bloc de grèsgrès de 3,28 m² qui en contient peut-être 300. Surtout, pas moins de 16 embryons ont été retrouvés dans ces œufs, notamment grâce à la tomographietomographie à rayons Xrayons X.

Les restes fossilisés d'œufs de ptérosaures chinois avec quelques os d'adultes. © Wang et al., Science

Des nouveau-nés incapables de voler ?

Des restes de ptérosaures adultes ont aussi été trouvés mais leurs os, tout comme les œufs, sont orientés de façon très désordonnée. Cela indique que ce nid a subi un transport, suggérant un enfouissement rapide à l'occasion d'une inondationinondation lors d'un orageorage dans un environnement fluvio-lacustrelacustre.

La surface externe des œufs retrouvés présente des fissures et des craquelures ; tous sont partiellement déformés, ce qui indique une nature souple. La plupart d'entre eux sont complets. De petites fissures résultant de l'enfouissement expliquent pourquoi ces œufs ont été si bien conservés : cela leur a permis d'être rapidement emplis de sédimentssédiments fins.

Bien que les experts s'affrontent à ce sujet, l'étude des os trouvés dans les embryons à différents stades de leur croissance suggère que les nouveau-nés étaient tout juste capables de marcher, mais certainement pas de voler, ni de se nourrir seuls. Si tel était bien le cas, des adultes devaient donc s'occuper d'eux au début de leur vie.

Des œufs fossiles dévoilent la vie grégaire des ptérosaures

Article de Jean-Luc GoudetJean-Luc Goudet publié le 07/06/2014

En Chine, des chercheurs ont découvert cinq œufs remarquablement conservés, « en trois dimensions », dans une zone comprenant des dizaines de squelettes de ptérosaures datant du Crétacé. Conclusion : ces maîtres du ciel nichaient en colonie.

En général, quand des paléontologues découvrent des œufs fossiles, ils sont complètement aplatis. Mais les cinq exemplaires qu'ont exhumés au nord-ouest de la Chine Xiaolin Wang et ses collègues sur un site connu depuis 2005 (le bassin Turpan-Hami) avaient, eux, conservé un peu de leur forme. Ils ont été découverts au milieu de « douzaines, sinon de centaines » d'ossements appartenant à des ptérosaures. Ce grand groupe de vertébrésvertébrés volants (qui ne sont pas des dinosaures) a sillonné les airs entre 230 et 65 millions d'années avant notre ère. Leur envergure variait de 12 cm pour les plus petits à 12 m pour le géant Quetzalcoaltus.

Les œufs de ptérosaures retrouvés sont déformés mais pas briser ce qui s'explique par le fait qu'il devait être souple au moment où ils ont été enfouis. © Wang et al., Science 

Tous ceux présents à Turpan-Hami appartiennent à une même espèce, jamais décrite auparavant et rangée dans un nouveau genre, Hamipterus tianshanensis, par les auteurs de l'étude parue dans Current Biology. Ils vivaient au bord d'un lac il y a 120 millions d'années, au Crétacé inférieur, et leur crânecrâne arborait une crête osseuse sur l'avant de la tête, comme d'autres ptérosaures. Cet apanage est connu comme constituant un caractère sexuel secondaire chez les ptérosaures, présent chez les mâles. Les chercheurs, qui ont pu examiner 40 individus, ont vu une crête sur tous les squelettes. Mais ils en observent deux types, différant par la taille et la forme, et en concluent que les femelles en possédaient une également. Il est donc possible de déterminer le sexe d'un individu.

Les œufs, retrouvés dans un état exceptionnel, ont pu être étudiés au microscope électroniquemicroscope électronique. Ovoïdes et longs d'environ 6 cm, ils étaient souples, avec une membrane épaisse, ressemblant à celle des œufs de serpent actuels, et pourtant entourée d'une très fine coquillecoquille externe calcaire de 60 micromètresmicromètres. Ces ptérosaures devaient les enfouir dans le sablesable pour les protéger. Leur présence au sein d'ossements nombreux démontre, expliquent les auteurs, que les adultes nichaient ensemble, en groupes importants. De quoi préciser le mode de vie des ptérosaures, qui ont si longtemps dominé le ciel.