En Antarctique, le forage du lac sous-glaciaire Whillans est réussi

Qu'y a-t-il sous la calotte glaciaire de l’Antarctique ? Le pôle Sud est recouvert à 95 % de glace. Avec une épaisseur de presque 4 km, elle coupe la surface terrestre de tout contact avec l'atmosphère depuis des milliers d'années. Avant l'arrivée des satellites et des radars, personne ne soupçonnait la nature de ce qui se trouvait sous cette gigantesque masse de glace.

La structure la plus étudiée, mais probablement la plus mystérieuse de l'Antarctique, est l'énorme lac Vostok. Situé à 4 km de fond et d'une superficie de 15.690 km², il est comparable au lac Ontario (à titre de comparaison, le lac Léman affiche 580 km²). S'il y a de la vie dans l'étendue d'eau, elle n'aurait pas vu l'atmosphère depuis des milliers d'années. Sous la calotte, Vostok n'est toutefois pas le seul lac. C'est un véritable réseau géant d'eau qui anime la surface terrestre du continent. Des centaines de rivières et lacs communiquent ainsi entre eux.

Le continent antarctique est irrigué par un vaste réseau d'eau. Les points bleus sont les lacs (lake, en anglais) et les courbes bleues sont des rivières (rivers). Le lac Whillans est à l'ouest et le lac Vostok à l'est du continent. Les zones pourpres sont les zones en dessous du niveau de la mer. © Zina Deretsky, NSF

Une équipe scientifique américaine s'est intéressée au Lac Whillans, du côté ouest de l'Antarctique. Cette mission s'inscrit dans le projet Wissard (The Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling Project). L'objectif est alors de prélever des échantillons du lac sous-glaciaire situé à 800 m en dessous de la surface de la glace. Bien plus petit que Vostok, avec une superficie de 2 km², ce lac appartient à un réseau de lacs qui, liés par des rivières, drainent jusqu'à l'océan.

Un forage… à l’eau chaude et aux UV

Le dimanche 27 janvier, les membres du Wissard clament enfin leur réussite. Ils ont foré jusque dans le lac et prélevé des échantillons d'eau et de sédiments. « Les capteurscapteurs sur le forage montrent une variation de pressionpression de l'eau, ce qui indique que le trou de forage est relié au lac », expliquent les chercheurs sur leur blogblog. Les échantillons pourraient bien contenir de la vie microscopique. Celle-ci a évolué pour s'adapter aux conditions de vie sous la glace, c'est-à-dire une vie sans lumièrelumière et sans nutrimentnutriment. Étudier ces possibles traces de vie permettrait de comprendre comment elle peut s'adapter à des conditions aussi extrêmes.

Comme pour la mission au lac Vostok, la grande préoccupation de l'équipe du Wissard fut d'empêcher la contaminationcontamination des échantillons par des microbes. Elle a donc utilisé un système de forage par eau chaude : l'eau est sous pression et à 90 °C. Toutefois, même à cette température, beaucoup de bactériesbactéries subsistent. Le tube de forage a donc été équipé d'un collier de rayons UVUV, un rayonnement qui tue 99,9 % des micro-organismesmicro-organismes.

Pourquoi une telle vidange du lac ?

Les échantillons récoltés seront étudiés par diverses équipes du monde entier et de disciplines différentes. Au-dessus du lac, la glace se déplace. Le flux est étonnamment puissant. Large de 20 m, il se déplace d'un mètre par jour alors que les environs de la calotte ne se déplacent pas à plus d'un mètre par an ! Les microbes sous-glaciaires pourraient accélérer l'érosion des roches en libérant du siliciumsilicium et du ferfer. « Je veux savoir comment ils aident à faire marcher la planète », explique Jill Mikucki, un des membres du Wissard.

« Le lac Whillans n'est qu'un des quelques centaines de lacs reliés entre eux », déclare RossRoss Powell, un autre membre du Wissard. « Il se remplit et se vidange tous les 5 à 10 ans. Nous voulons savoir ce qui cause ces cycles. En en sachant plus sur l'importance de la dynamique de la glace, nous comprendrons mieux les effets que le réchauffement climatique pourrait avoir sur le continent Antarctique », conclut-il.