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Entre 144 et 169 millions d'années avant le présent, selon des datations établies avec la méthode du potassiumpotassium-argonargon, alors que le supercontinent Pangée se divisait en Laurasia et Gondwana, l'actuelle localité de Kulinda dans l'est de la Sibérie, au bord de la rivière Olov, était un environnement lacustrelacustre bordé de volcans. Un tel milieu a permis la conservation de fossiles d'excellentes qualités datant du JurassiqueJurassique moyen à supérieur. Le site est exploré depuis 2010 par une équipe de chercheurs russes lesquels ont été rejoints par leurs collègues de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, en juillet 2013.
Dans les quatre vidéos, le paléontologue Pascal Godefroit évoque la découverte de Kulindadromeus zabaikalicus ainsi que de ses implications pour la vision des dinosaures à plumes. © Naturalsciences, Youtube
Les paléontologuespaléontologues ont mis au jour des os appartenant à une nouvelle espèceespèce de dinosaure bipède, long de 1,5 m. Ses dents indiquent qu'il était herbivoreherbivore et les restes du bassin qu'il s'agissait d'un ornithischienornithischien primitif. Le nouveau venu a été baptisé Kulindadromeus zabaikalicus (dromeus en grec veut dire coureur, Kulinda et zabaikalicus font référence aux lieux de la découverte, la localité et la région du sud de la Sibérie). En étudiant de plus près les fossiles de ce dinosauredinosaure, les chercheurs eurent la surprise de constater la présence sur ses pattes avant et arrière de ce qui ressemble à des plumes primitives.
Les filaments noirs que l'on voit ici semblent être des restes fossilisés de plumes primitives, les premières associées à un dinosaure herbivore. © Pascale Golinvaux (RBINS), Science
Les plumes, une caractéristique du groupe des dinosaures
Cette découverte, qui a conduit à une publication dans le journal Science, est d'importance. C'est, en effet, la toute première fois que l'on découvre des traces de protoplumes chez un ornithischien. Les précédents dinosaures à plumes connus sont des saurischienssaurischiens, notamment les fameux théropodesthéropodes que sont Caudipteryx et Microraptor, découverts dans le nord-est de la Chine depuis le milieu des années 1990. Certes, des sortes de longs et intrigants filaments qui pouvaient faire penser à des plumes primitives furent déjà observés avec des restes fossilisés des ornithischiens Psittacosaurus et Tianyulong mais leur interprétation est controversée.
Les ornithischiens étant une branche des dinosaures séparée de celle contenant les ancêtres des oiseaux, lesquels sont cousins des saurischiens théropodes, on peut en conclure que la majorité des dinosaures devaient posséder des plumes et que cette caractéristique est apparue très tôt dans leur évolution. Si l'on en croit le célèbre paléontologue Pascal Godefroit, ces plumes devaient probablement servir chez les petits dinosaures d'isolant thermique, ce qui impliquerait qu'ils étaient à sang chaud. Elles ne devaient pas être nécessaires chez les plus grands dinosaures dont les pertes thermiques étaient limitées du fait de leur taille, ce qui expliquerait que l'on n'ait pas découvert plus tôt ce qui apparaît maintenant comme une caractéristique des dinosaures. Par analogieanalogie avec les oiseaux, on peut également penser qu'elles servaient aussi à attirer un partenaire sexuel.
