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Lorsque l'on pense à des lieux de découverte de fossiles de dinosaures, l'Amérique du Nord s'impose immédiatement à l'esprit. On sait, bien sûr, que l'on peut en découvrir en France ou même au Maroc, mais les sites de ces pays sont largement éclipsés par les badlands canadiennes avec, par exemple, le parc provincial Dinosaur (qui renferme de nombreux restes fossiles vieux de 75 à 77 millions d'années, notamment plus de 60 espèces de dinosaures réparties en 45 genres et 14 familles), ou encore le Dinosaur National Monument, situé à la frontière entre les États du Colorado et de l'Utah.
On sait moins que l'on fait aussi des découvertes intéressantes en Amérique du Sud, notamment en Argentine. Une publication récente dans le journal Plos One vient d'ailleurs de le rappeler. Elle concerne une nouvelle espèce de dinosaures découverte en 2007 sur un site de la formation Huincul, au nord de la Patagonie. Les fouilles étaient menées par une équipe internationale de paléontologuespaléontologues argentins et états-uniens dans une partie du bassin sédimentaire de Neuquén.
C'est la préparatrice en fossile du célèbre Field Museum de Chicago, Akiko Shinya, qui a commencé à exhumer les restes d'un théropodethéropode carnivorecarnivore vivant il y a 90 millions d'années. Le nouveau dinosaure a été appelé Gualicho shinyae. Le terme Gualicho renvoie à un évènement arrivé aux membres de l'expédition. En effet, dans la culture des indigènesindigènes Tehuelche de la Patagonie, Gualichu est un démondémon et, pour plaisanter, les paléontologues ont expliqué que c'est peut-être lui qui avait conduit leur véhicule à se retourner sur une piste à l'occasion d'un accidentaccident, heureusement sans gravitégravité. Le terme shinyae renvoie quant à lui à la découvreuse du dinosaure.
Une vidéo de présentation en espagnol de Gualicho shinyae. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © APNews
Gualicho shinyae, un nouveau genre de théropodes carnivores
L'étude de l'animal a montré qu'il devait peser 450 kgkg et qu'il était long de six à sept mètres pour une taille comparable à celle d'un ours. Il ressemble à un dinosaure africain du nom de Deltadromeus auquel il semble apparenté. Cependant, les années d'étude de son squelette le mettent plutôt en relation avec les Allosauroidea et laissent penser qu'il constituait tout à la fois une nouvelle espèce et un nouveau genre.
En effet, ce qui frappe avec Gualicho shinyae, c'est qu'il possède deux bras de la taille de celle d'un enfant, terminés chacun par deux doigts griffus, exactement comme dans le cas d'un dinosaure mythique : le T-Rex. Or, bien que ce soit dans les deux cas des théropodes, ces animaux ne sont pas étroitement apparentés. Le dinosaure de Patagonie ne l'est pas plus avec les abélisauridés, retrouvés également en Argentine, et qui possédaient des membres antérieurs vestigiaux, faisant penser, eux aussi, à ceux des TyrannosauresTyrannosaures.
Les bras de Gualicho shinyae doivent donc représenter un exemple de convergence évolutive. Rappelons qu'on entend par ce terme la présence chez deux espèces de caractères analogues, d'une même adaptation, mais qui n'ont pas été hérités d'un ancêtre communancêtre commun. La convergence évolutive résulte de deux évolutions indépendantes dans un même type d'environnement. C'est donc une manifestation du fait que les lois de la physiquephysique et de la biologie restreignent les choix possibles des solutions adaptatives pour une même contrainte environnementale donnée. On peut s'en convaincre facilement avec l'exemple de l'hydrodynamisme du corps des dauphins et des ichtyosaures, qui ne sont pas apparentés puisque les premiers sont des mammifèresmammifères et les seconds des reptilesreptiles marins.
Quelle était justement cette contrainte environnementale dans le cas des TT-Rex et de Gualicho shinyae ? On ne le sait pas encore mais il semble bel et bien qu'elle soit à l'origine de leurs membres étonnants. Les paléontologues disposent donc maintenant d'une nouvelle pièce pour compléter ce puzzle.
