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La tête de cheval porte encore les traces d'une dorure et Mars, dieu de la guerre, orne le médaillon. © Deutsches Archäologisches Institut
Depuis 1993, les archéologues fouillent les ruines d'une ancienne cité romaine, Waldgirmes, située en Allemagne (länder de Hesse), à 40 kilomètres au nord de Francfort, et dont le nom romain reste inconnu. Le 20 août dernier, les scientifiques ont exhumé d'un puits de onze mètres de profondeur une superbe tête de cheval en bronze, de 50 centimètres de longueur et pesant 25 kilogrammes, et un des pieds du cavalier, qui porteporte une sandale réservée aux sénateurs. Sur la tête, un médaillon fixé à la bride représente Mars, le dieu de la guerre.
L'état de conservation est remarquable et il reste encore une partie d'un fin revêtement d'or. Selon Friedrich Lüth, de l'Institut archéologique allemand, qui a présenté la découverte lors d'une conférence de presse, cette tête de cheval figure parmi les bronzes romains les mieux conservés. La qualité de la fabrication et du travail artistique laisse penser, explique-t-il, que cette statue a été coulée en Italie et qu'elle a donc dû franchir les Alpes. La pierre de son socle semble, elle, provenir d'une carrière située à trois cents kilomètres de là.
Les premières grandes défaites de Rome
Les archéologues pensent qu'il s'agit d'une statue de l'empereur Auguste. Le puits, d'ailleurs, semble dater de l'époque de son règne. La structure en boisbois qui en renforçait ses parois a pu en effet être soumise à une analyse dendrochronologique qui situe sa fabrication aux alentours de l'an 9 avant Jésus-Christ. Auguste était alors devenu le premier empereur romain depuis Jules César.
Pourquoi les morceaux de la statue se trouvent-ils au fond d'un puits datant de l'époque où les Romains habitaient cette cité ? Sans doute, avancent les archéologues parce des Germains ont conquis les lieux et fait disparaître la statue d'Auguste. En effet, les légions romaines étaient alors occupées à étendre la puissance de Rome sur ces terres qui forment aujourd'hui l'Allemagne (Germania Magna pour les Romains). Mais les tribus germaines se sont gaillardement défendues.
En l'an 9 après Jésus-Christ, trois légions menées par le général Quintilius Varus ont été exterminées, au cours de la célèbre bataille de Teutoburg qui a mis fin à l'extension romaine vers l'Elbe.
Jusque-là, on pensait que les Romains n'avaient assuré qu'une présence assez lâche en Allemagne mais les découvertes réalisées sur le site de Waldgirmes, et en particulier cette statue, semblent au contraire indiquer que les Romains s'étaient solidement implantés dans la région avant de s'en faire déloger par ceux que Rome appelait les Barbares.
