Google Earth vient de donner un coup de main surprenant à un paléoanthropologue d'une université sud-africaine. Son affichage 3D lui a en effet permis de découvrir deux fossiles d’hominidé, d’une espèce inconnue jusqu’à présent, Australopithecus sediba, datés d'un peu moins de deux millions d'années.

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    A l’aide de Google Earth, de nouveaux sites fossilifères ont pu être découvert, dont l’un qui renfermait le squelette vieux de 1,9 million d'années d’une nouvelle espèce d’hominidé : Australopithecus sediba. © Google

    A l’aide de Google Earth, de nouveaux sites fossilifères ont pu être découvert, dont l’un qui renfermait le squelette vieux de 1,9 million d'années d’une nouvelle espèce d’hominidé : Australopithecus sediba. © Google

    Google, qui retrace cette découverte dans un communiqué, explique que Lee Berger, professeur à l'Université de Witswatersrand de Johannesburg, a utilisé Google Earth, dès mars 2008, afin de cartographier plusieurs grottes et dépôts de fossilesfossiles qu'il avait précédemment identifiés avec ses collègues sur un site du patrimoine de l'Unesco, en Afrique du Sud.

    En utilisant les fonctionnalités 3D de Google EarthGoogle Earth (la navigation en relief), Lee Berger réalise de nouvelles découvertes. Alors qu'au début du projet la région ne comptait que 130 grottes et une vingtaine de dépôts de fossiles connus, les images satellites de Google Earth permettent d'identifier près de 500 grottes et dépôts supplémentaires.

    Nouvelles grottes et nouvelle espèce

    Dans l'un de ces dépôts, les recherches révèlent deux fossiles de squelettes d'hominidéshominidés, datant de 1,78 et 1,95 million d'années. D'après les découvreurs, il s'agit d'une espèceespèce encore inconnue, qu'ils ont baptisée AustralopithecusAustralopithecus sediba. Ces hominidés se tenaient debout et partageaient de nombreux traits physiques avec la lignée HomoHomo.

    Cette découverte devrait permettre de révéler une nouvelle étape de l'évolution humaine. Les travaux viennent d'être publiés dans la revue américaine Science.

    Conçu comme une application de géonavigation ludique et pratique, Google Earth a déjà permis par le passé plusieurs découvertes dans différents domaines scientifiques (géologiegéologie, zoologie, archéologie, etc.). Ces découvertes sont répertoriées sur le blog officiel de Google.