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Une alimentation équilibrée apporte environ 20 mg de fer par jour. Environ 2 mg sont absorbés au niveau du duodénumduodénum, et cette absorptionabsorption est inhibée par l'hepcidinehepcidine.
Un adulte normal possède un total de 3 g de fer, dont 2,5 g liés à l' hémoglobinehémoglobine dans les globules rougesglobules rouges, le reste dans différents organes, surtout le foiefoie.
Le fer est indispensable à la synthèse de l'hémoglobine et à de très nombreux processus cellulaires tels que la respiration et la division cellulaire. Il s'agit donc d'un élément indispensable à la vie.
La carencecarence en fer est le plus souvent due à des pertes exagérées, insuffisamment compensées par les prises alimentaires. Le sang étant très riche en fer, les hémorragies sont une cause majeure de carence en fer, en particulier les règles abondantes. Les grossessesgrossesses répétées sont égalemen souvent en cause car la mère lègue 0,5 g de fer à son enfant et, de plus, les accouchementsaccouchements s'accompagnent de déperdition sanguine.
Dans les pays du Sud, les parasitesparasites intestinaux (par exemple, les ankylostomes en Asie) et une mauvaise alimentation constituent des causes majeures de carence.
Le manque de fer entraîne des anémiesanémies avec de petits globules rouges contenant une quantité diminuée d'hémoglobine (anémies microcytaires et hypochromes), et divers autres symptômessymptômes tels que la fatigue, la perte des cheveux et des poils, des onglesongles cassants.
Quelle que soit leur cause, les anémies entraînent un manque d'oxygénation des tissus dont l'une des conséquences est l'inhibitioninhibition de la production d' hepcidine, ce qui aboutit à une augmentation de l'absorption du fer par le duodénum.
Il existe aussi des maladies liées à une surcharge en fer dans l'organisme, appelées hémochromatosehémochromatose ou hémosidérose. L'accumulation anormale de fer dans les cellules se révèle toxique, entraîne le mauvais fonctionnement puis la mort cellulaires.
