Pathogène : qu'est-ce que c'est ?

Un pathogène caractérise tout facteur pouvant déclencher une maladie chez un individu. Généralement, le terme d'agent pathogène identifie des microorganismes (bactéries, virus, champignonschampignons) générant un désordre physiologique par opposition aux espècesespèces saprophytessaprophytes qui vivent en équilibre avec l'organisme.

Pathogénicité des microorganismes

Un microorganisme, comme une bactérie par exemple, possède une pathogénicité dépendante de plusieurs facteurs. Le pouvoir pathogène dépend de sa virulence par rapport à la résistancerésistance de l'hôte. La virulence résulte du pouvoir invasifinvasif (capacité à envahir l'hôte et à s'y multiplier) par différentes stratégies (adhérence, camouflage, résistance aux macrophages...) associée à la capacité de libérer dans l'organisme hôte des toxines délétères. La résistance de l'organisme influe sur le pouvoir pathogène de ces micro-organismes et dépend de plusieurs facteurs, (âge, défenses immunitaires).

Certaines bactéries engendrent un risque infectieux même chez des personnes en bonne santé. Elles sont hautement virulentes et sont considérées comme des bactéries pathogènes spécifiques (BPS) comme Clostridium tetaniClostridium tetani l'agent responsable du tétanos par exemple. D'autres, considérées comme opportunistes, deviennent pathogènes à la faveur d'une immunodépressionimmunodépression ou d'une antibiothérapie. C'est le cas de PseudomonasPseudomonas aeruginosa, bacillebacille commensale du tube digestiftube digestif et de la peau pouvant être à l'origine d'infections respiratoires chez les immunodéprimés ou d'infections cutanées chez les grands brûlés.

Mycobacterium tuberculosis ou bacille de Koch, agent pathogène responsable de la tuberculose: ici en culture © CDC Dr Georges Kubica, Wikimedia commons, Domaine public

Des agents pathogènes non infectieux

Par extension et si on considère l'étymologie du terme pathogène (« pathos », souffrance et « gennân », engendrer) tout agent induisant une maladie est considéré comme pathogène. Des facteurs chimiques ou  physiquesphysiques tels que le froid, des chaleurschaleurs extrêmes ou des rayonnements  peuvent induire des pathologiespathologies sévères. D'autre part certains produits du métabolismemétabolisme sécrétés en excès sont néfastes à la santé (anticorpsanticorps auto-immuns).