Épithélium : qu'est-ce que c'est ?

Les épithéliums sont une catégorie de tissus biologiques (ensemble de cellules assurant la même fonction) tapissant les différents compartiments de l'organisme. Ils forment ainsi une interface entre l'extérieur et l'intérieur assurant selon leur structure un rôle de protection et d'échange ou de sécrétion.

Organisation des épithéliums

Composés de cellules hautement spécialisées, ces tissus ne sont ni vascularisés, ni innervés. Ils reposent sur une membrane basale, matrice formée de glycoprotéines et de protéines assurant l'interface avec le tissu conjonctif sous-jacent qui leur apporte les éléments nécessaires à la vie cellulaire.

Les cellules épithéliales sont jointives grâce à un système de jonctions intercellulaires assurant la cohésion et les échanges d'information. Elles présentent une polarité avec un pôle apical souvent formé de villosités ou de cilscils et un pôle basalbasal. De plus, elles possèdent des filaments de cytokératine contribuant au maintien de la forme de la cellule et à l'ancrage des organitesorganites.

Classification des épithéliums selon le nombres de couches cellulaires et la forme © Wikipédia Commons, Domaine Public

Quel est le rôle physiologique des épithéliums ?

Les épithéliums sont classés en deux catégories  selon qu'ils assurent une fonction de revêtement et/ou une fonction glandulaire.

Les épithéliums de revêtement entourent la surface du corps (peau) et tapissent les cavités ouvertes (muqueusemuqueuse vaginale, tube digestiftube digestif) permettant ainsi les échanges et la protection. Ils recouvrent aussi les cavités fermées : on parle alors de séreuse (cavité péritonéale, cardiaque) facilitant ainsi le glissement entre les organes. Il existe une classification des épithéliums de revêtement selon le nombre de couches de cellules (épithéliums simples ou stratifiésstratifiés) et leur forme (épithéliums pavimenteux, cubiques).

L'activité sécrétoire de l'organisme est assurée par des cellules de l'épithélium glandulaire. Isolées ou en amas, ces cellules peuvent aussi se retrouver au sein d'un épithélium de revêtement. Entourées d'une lame basale, elles forment des glandes exocrinesglandes exocrines (si le produit de sécrétion est libéré à l'extérieur) telles que les glandes sudoriparesglandes sudoripares ou endocrinesendocrines (si le produit de sécrétion est libéré dans le sang) telles que les glandes surrénalesglandes surrénales ou la thyroïde.