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Le bonheur est un concept difficile à définir et la question intéresse aussi bien les philosophes que les scientifiques. De manière générale, on peut dire qu'il est influencé par les circonstances de la vie et les caractéristiques d'une population, comme sa richesse. Mais qu'est-ce qui influence le bonheur à un moment donné ? Des chercheurs de l'University College London ont voulu mieux comprendre comment l'accumulation d'événements positifs ou négatifs pouvait influencer le sentiment d'être heureux à un moment précis.
Dans un article paru dans les Pnas, les scientifiques décrivent les expériences qu'ils ont menées sur 26 personnes âgées de 20 à 40 ans. Dans le protocoleprotocole utilisé, les participants devaient choisir entre deux options : l'une sûre et l'autre risquée (un jeu où l'on a autant de chances de gagner que de perdre de l'argentargent). Régulièrement, au cours de l'expérience, les participants devaient dire s'ils se sentaient heureux.
Les chercheurs ont alors trouvé que le bonheur à un instant donné dépendait des récompenses reçues récemment. Celles reçues plus de 10 tours auparavant avaient peu d'effet. Mais ils ont aussi constaté que les attentes des participants avaient une incidence. Pour Robb Rutledge, principal auteur de l'étude, « nous avons été surpris de découvrir combien les attentes étaient importantes pour déterminer le bonheur ». Par exemple, le fait de ne rien gagner diminuait le bonheur si l'autre option était de gagner 2 livres sterling, mais l'augmentait si l'autre était de perdre la même somme. « On dit souvent que vous serez plus heureux si vos attentes sont limitées. Nous trouvons qu'il y a une forme de vérité à cela : de faibles attentes augmentent la probabilité qu'un résultat dépasse ces attentes ».
La dopamine est libérée dans plusieurs régions du cerveau (en bleu) comme le striatum. © NIH, Wikimedia Commons, DP
L’équation prédit le bonheur à 18.000 personnes
À partir de ces données, les chercheurs ont construit une équation mathématique dans laquelle le bonheur exprimé par les participants est relié aux récompenses reçues récemment et aux attentes. Cette équationéquation devait donc prédire comment les gens se déclaraient être heureux. Pour valider leur modèle, ils l'ont appliqué à 18.420 personnes dans le monde grâce à un jeu pour téléphone portable. Dans ce contexte, l'équation pouvait prédire l'état de bonheur des participants lorsqu'ils jouaient sur leur terminal, malgré qu'ils ne gagnaient que des points et non de l'argent.
De plus, lors de l'expérience initiale en laboratoire, l'activité neuronale a été mesurée chez les participants grâce à une IRM fonctionnelle qui s'est intéressée à une aire cérébrale particulière : le striatum. En effet, celui-ci possède beaucoup des neurones à dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans le système de récompense. D'après les résultats obtenus, la dopamine jouait un rôle pour déterminer le bonheur ressenti.
Ces travaux pourraient trouver des applicationsapplications médicales : le fait de prédire mathématiquement des états subjectifs, comme le bonheur, peut aider les médecins à mieux comprendre et traiter les troubles de l’humeur.
