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La scutellaire du lac Baïkal, Scutellaria baicalensis, constitue la base du remède chinois Huang-Qin, un traitement traditionnel pour la fièvre et les problèmes de foie et de poumon. Celui-ci a été cité pour la première fois dans le Shennong Bencaojing, écrit entre 200 et 300 après J.-C. Le Materia Medica, rédigé en 1593, décrit également l'utilisation de cette plante pour le traitement de différents troubles.
Scutellaria est riche en flavones, des flavonoïdes courants chez les plantes et généralement produits par les fleurs où elles servent de « copigments » avec les anthocyanes. Par exemple, les flavones participent à la coloration bleue de la gentiane. Les racines de Huang-Qin contiennent deux flavones bénéfiques : la wogonine et la baicaléine. In vitroIn vitro, ces flavones induisent l'apoptose de cellules tumorales humaines ; dans des modèles animaux, elles inhibent la croissance des tumeurstumeurs.
Ces moléculesmolécules pourraient donc servir à des traitements contre le cancer. Elles sont d'autant plus intéressantes que les recherches sur des cellules cultivées en laboratoire ont montré qu'elles détruisent les cellules cancéreuses en laissant intactes les cellules saines. Les flavones de la racine de la plante ont aussi des bénéfices antivirauxantiviraux et antioxydantsantioxydants.
Toutefois, ces deux flavones extraites de S. baicalensis ont pour particularité, comparées à d'autres flavones classiques, de ne pas avoir un certain groupement -OH dans leur structure. Cathie Martin, du centre John Innes, à Norwich, au Royaume-Uni, explique : « De nombreuses flavones sont synthétisées à l'aide d'un composé appelé naringénine comme bloc de constructionconstruction. Mais la naringénine a ce groupe -OH attaché à elle, et il n'y a pas d'enzymeenzyme connue qui va l'enlever pour produire les flavones que nous trouvons dans les racines de Huang-Qin ». Les chercheurs se demandaient donc comment la plante pouvait fabriquer de telles molécules.
Les flavones de S. baicalensis suivent une voie de fabrication particulière. A : la plante. B : les racines séchées. C : les flavones de la plante. D : la voie de synthèse permettant de fabriquer la pinocembrine, la chrysine et les flavones de la plante. © Qing Zhao et al. 2016, Sciences Advances
La voie de synthèse des flavones mise à jour dans les racines de la plante
En travaillant en collaboration avec des scientifiques chinois, l'équipe de Cathie Martin a identifié une nouvelle voie de synthèse biochimique pour ces flavones. Elle a mis en évidence de nouvelles enzymes et un autre bloc de construction : la chrysine. Un composé joue un rôle intermédiaire important : la pinocembrine. Cette nouvelle voie de synthèse est présentée dans un article paru dans Science Advances.
Ces travaux pourraient permettre de fabriquer ces flavones et de tester leur potentiel médical. Cet attrait soudain pour la médecine traditionnelle chinoise semble lié au Prix Nobel de médecine 2015 attribué à la découverte de l'artémisinineartémisinine, un antipaludéen issu d'une plante chinoise : « L'intérêt pour les remèdes traditionnels a augmenté de façon spectaculaire en Chine depuis que Youyou Tu a reçu le prix Nobel de médecine en 2015 pour ses travaux sur l'artémisinine. Il est enthousiasmant de considérer que les plantes qui ont été utilisées comme remèdes traditionnels chinois pendant des milliers d'années peuvent conduire à des médicaments modernes efficaces ».
