Disponible d’ici quelques mois, un test de dépistage du virus Zika, mis au point par des chercheurs de Harvard, se révèle simple, peu coûteux et, surtout, efficace.

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    L'absence d'un test standard de dépistage du virus Zika (qui peut provoquer des malformationsmalformations sur les fœtus) empêchait jusqu'à présent de mieux comprendre et contrer l'épidémie, selon les experts en santé publique.

    Un nouveau test de dépistage vient d'être mis au point. Il permet de détecter le virus « à des concentrations beaucoup plus faibles qu'auparavant », fait valoir dans son étude le Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering de Harvard. Il a fonctionné sur des singes et pourrait coûter seulement un dollar par patient, selon les travaux publiés dans le journal Cell.

    Ce nouvel outil de diagnostic, qui peut être lyophilisé et stocké pendant un an, montre ses résultats « par un simple changement de couleurcouleur, si bien que même un œil peu entraîné peut facilement savoir si le virus Zika est présent ou non dans l'échantillon », selon les chercheurs.

    Les Centres américains de contrôle et de préventionprévention des maladies (CDCCDC) ont déjà approuvé deux tests, le Zika MacMac-Elisa et le Trioplex Real-Time RT-PCRRT-PCR Assay. Cependant, ils sont compliqués à établir et confondent parfois Zika avec des virus similaires, comme celui du Nil occidental ou de la dengue. Le nouveau test pourrait être disponible dans les prochains mois et améliorera les dépistages actuels qui nécessitent des équipements spécialisés, disponibles seulement en zones urbaines.

    Le virus Zika est lié à la microcéphalie chez les nouveau-nés. (Cliquez sur la carte pour l'agrandir.) © idé

    Le virus Zika est lié à la microcéphalie chez les nouveau-nés. (Cliquez sur la carte pour l'agrandir.) © idé

    L'action du virus Zika sur le cerveau

    Une autre étude a par ailleurs révélé comment le virus attaquait le cerveaucerveau, détruisant ses cellules et provoquant la naissance de bébés avec des petites têtes, une maladie connue sous le nom de microcéphalie. Publiés dans le journal Cell Stem Cell, ces travaux ont été effectués par des scientifiques de l'école de médecine de l'université de San Diego (Californie, États-Unis).

    Ils ont trouvé que Zika activait dans le cerveau un récepteur immunitaire nommé TLR3. « Nous avons tous un système immunitairesystème immunitaire qui lutte spécifiquement contre le virus, mais là le virus retourne ce mécanisme de défense contre nous », explique Tariq Rana, professeur de pédiatriepédiatrie à cette école de médecine et principal auteur de l'étude.

    « En activant les récepteurs TLR3, le virus Zikavirus Zika bloque les gènesgènes qui disent aux cellules souchescellules souches de se développer dans les diverses parties du cerveau », ajoute-t-il. « La bonne nouvelle c'est que nous avons des inhibiteurs TLR3 qui peuvent empêcher cela. » Davantage de recherches seront cependant nécessaires pour voir comment ce dernier mécanisme peut être utilisé pour empêcher les malformations du cerveau.