Diabète : l'espoir d'un pancréas bio-artificiel se précise

C'est un disque ultra-fin en polymèrepolymère, à peine plus grand qu'un CDCD. Implanté dans l'abdomen, il pourrait changer la vie de millions de diabétiques insulino-dépendants. Le pancréas bio-artificiel, mis au point par des chercheurs strasbourgeois, fera l'objet d'ici début 2016 de premiers tests chez l'Homme. Avec ce dispositif, les patients ne seraient plus obligés de s'injecter de l'insuline : l'hormone serait fabriquée naturellement par des cellules de pancréas (obtenues par génie génétiquegénie génétique ou à partir de cellules souches), placées à l'intérieur de la poche artificielle. Ce projet, dont l'applicationapplication à grande échelle n'est pas envisageable avant 2020, suscite beaucoup d'espoirs et d'attente pour les 25 millions de diabétiques de type 1 à travers le monde, reconnaît Séverine Sigrist, de la start-upstart-up Defymed qui travaille sur ce prototype.

L'idée du pancréas bio-artificiel est née dans le prolongement des greffesgreffes de cellules pancréatiques, destinées à suppléer le pancréas défaillant des patients pour permettre à leur organisme de fabriquer à nouveau de l'insuline, et de réguler ainsi leur taux de sucresucre dans le sang. Problème : du fait du manque de greffonsgreffons, cette technique ne peut bénéficier qu'à une infime minorité de patients. Et surtout, elle implique un traitement anti-rejet aux effets secondaires très lourds. « D'où l'idée de concevoir une sorte de petite boîte dans laquelle on placerait les cellules pancréatiques, pour les mettre à l'abri des attaques du système immunitairesystème immunitaire », explique Mme Sigrist.

Le défi a donc été de concevoir une membrane semi-perméable qui permette une telle protection tout en laissant passer l'insuline, ainsi que les sucres afin que les cellules pancréatiques adaptent  la quantité d'hormone à produire. Le disque en polymère sera implanté dans l'abdomen lors d'une courte intervention chirurgicale, et devra être remplacé tous les 4 à 6 ans. À l'intérieur, les cellules pancréatiques seront renouvelées, via une injection sous-cutanée, tous les 6 à 12 mois, une fréquence sans commune mesure avec les contraintes auxquelles sont aujourd'hui soumis les diabétiques, qui doivent s'injecter de l'insuline plusieurs fois par jour.

L'insuline est une hormone peptidique sécrétée par les cellules bêta du pancréas. Dans le cas du diabète de type 1 et certains diabètes de type 2, l'injection d'insuline est nécessaire. C'est un acte quotidien pour des millions de diabétiques dans le monde. © DP, Wikipédia

Vers une meilleure qualité de vie pour les diabétiques

La mise au point de cette membrane a nécessité plus de 20 ans de recherche et coûté 6 millions d'euros. Une somme à comparer à l'immense potentiel économique de cette innovation, estimé à quatre milliards de dollars. Après des tests sur des animaux, une expérimentation sur 16 patients volontaires doit démarrer fin 2015 ou début 2016, à Montpellier et à Oxford (Royaume-Uni). De premiers résultats devraient être disponibles fin 2017. 

Si elle aboutissait, cette piste thérapeutique permettrait de libérer les diabétiques du fardeau quotidien que constitue le traitement à l'insuline, souligne le docteur Michel Pinget, responsable du Centre européen d'étude du diabète (CEED) qui pilote ce projet. En outre, « le traitement actuel est performant, mais à long terme la maladie peut entraîner des complications pour le cœur et pour le cerveaucerveau. Le but est aussi de supprimer cet inconvénient », explique le diabétologue

« Quand on est diabétique, on est friand de toute nouveauté susceptible d'améliorer le quotidien », commente de son côté Éric Dehling, le président de l'association Insulib qui regroupe une centaine de patients alsaciens. Avec les stylos et autres pompes à insuline qui ont remplacé les seringues, les malades ont déjà gagné en confort d'utilisation. Avec ce pancréas bio-artificiel, ils peuvent « rêver d'une qualité de vie encore meilleure. Mais il faut rester prudent, d'autant qu'on ne parle pas de guérisonguérison à proprement parler. Pour nous, c'est un mot qui n'existe pas », tempère-t-il. Le champ d'application de ces recherches est d'autant plus vaste que la maladie progresse de manière impressionnante dans les pays développés, selon le docteur Pinget. En 2010, on a ainsi compté 1.850 nouveaux cas par mois en Europe, soit six fois plus que dans les années 1990. 

Pour des raisons encore largement inconnues, le diabètediabète se déclenche également de plus en plus tôt : « il y a quelques années, l'âge moyen d'apparition était entre 5 et 15 ans, aujourd'hui c'est entre la naissance et 5 ans ».