Les cacahuètes, ainsi que des aliments à base d’huile ou de beurre d’arachide, peuvent entraîner des réactions allergiques parfois mortelles. Mais cela, c'était avant que des chercheurs toulousains aient (enfin) conçu de l’arachide hypoallergénique. Si elle n’entre pas encore dans la composition des produits alimentaires, elle pourrait s’y retrouver d'ici quelques années.

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    Les aliments contenant des traces d'arachide sont légion... et invariablement interdits aux allergiques. Pour éviter des crises toujours graves et trop souvent mortelles, les personnes allergiques aux arachides doivent éviter absolument l'ingestion de ces produits.

    C'est une réelle contrainte au quotidien, car ces traces peuvent se retrouver dans des produits alimentaires aussi divers que des céréalescéréales, des biscuits, certains produits laitiers et des chocolats. Une équipe toulousaine, en association avec une société productrice de cacahuètes (Soficor Menguy's), a peut-être mis au point une alternative en développant une pâte d'arachide débarrassée de ses composants allergènes.

    Les chercheurs toulousains ont travaillé sur de « l'arachide broyée. La pâte ainsi obtenue a la même composition qu'une arachide normale. À ceci près que nous avons dénaturé les allergènes qu'elle contenait à l'origine », explique Annick Barre, responsable scientifique du projet au sein du laboratoire PharmaDev (université Paul Sabatier, CNRS et IRDIRD). Soficor Menguy's, qui produit des cacahuètescacahuètes sous vide, a fourni les graines crues utilisées par les scientifiques. Les allergènes sont des protéines provenant de la graine d'arachide elle-même. Le traitement appliqué « élimine entre 85 % et 90 % des allergènes », précise-t-elle. C'est donc un traitement postproduction qui est utilisé, et non une technique de manipulation pour produire des arachides non allergisantes.

    La pâte d'arachide subit un traitement particulier de la part des chercheurs de l'université de Toulouse avant de devenir hypoallergénique. La technique est brevetée. © Faculté de pharmacie de Toulouse

    La pâte d'arachide subit un traitement particulier de la part des chercheurs de l'université de Toulouse avant de devenir hypoallergénique. La technique est brevetée. © Faculté de pharmacie de Toulouse

    Aliments hypoallergéniques : la fin de certains interdits alimentaires

    « Le procédé - breveté - constitue une avancée majeure dans la gestion quotidienne des interdits alimentaires imposés aux allergiques, et dans la solution des problèmes qui leur sont liés. En particulier concernant l'étiquetage des produits alimentaires » explique Annick Barre.

    Pour le moment, cette pâte n'a pas encore été utilisée dans des produits alimentaires. Toutefois, « il sera possible par la suite de la reconstituer », note l'interlocutrice. Cette pâte d'arachide hypoallergénique pourrait donc bien se retrouver transformée en aliments pour allergiques, au premier rang desquels... des cacahuètes. Mais avant cela, les scientifiques souhaitent « améliorer encore le procédé pour éliminer au maximum les allergènes, afin que les allergiques puissent en consommer sans risque », conclut-elle.

    Les symptômes de l'allergie à l'arachide sont particulièrement sévères. Asthme, problèmes digestifs, eczémaeczéma, œdème de Quinckeœdème de Quincke voire choc anaphylactiquechoc anaphylactique... L'arachide est la première cause d'allergie alimentaire après l'âge de 3 ans.