HOXB13, le gène qui favorise le cancer de la prostate

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Après vingt ans d'effort, des chercheurs américains ont découvert la première mutation génétique majeure liée à une nette augmentation du risque de cancer héréditaire de la prostate, selon leurs travaux parus mercredi dans le New England Journal of Medicine. Ce gène mutant rare accroît de dix à vingt fois le risque de cancer de la prostate chez les hommes les plus jeunes dans les familles affectées.

« C'est la première variante génétique majeure liée au cancer héréditaire de la prostate » que l'on découvre, souligne Kathleen Cooney, professeur d'urologie à la faculté de médecine de l'université du Michigan du nord, l'un des principaux auteurs de cette étude parue dans cette revue médicale datée du 12 janvier.

« On se doutait depuis longtemps que des cancers de la prostate sont héréditaires dans certaines familles, mais mettre le doigt sur la cause génétique sous-jacente a été difficile », explique William Isaacs, professeur d'urologie et de cancérologiecancérologie à la faculté de médecine de Johns Hopkins (Maryland), l'autre coauteur principal de l'étude. Il note que toutes les recherches précédentes avaient été infructueuses.

Une découverte qui en engendrera d’autres

Même si elle ne concerne qu'une petite fraction de tous les cas de cancers de la prostatecancers de la prostate, la découverte de cette variante génétique pourrait apporter un éclairage important sur le mécanisme de développement de cette tumeurtumeur chez les autres hommes.

Ainsi, ce gène mutant pourrait aider à identifier les hommes susceptibles de bénéficier d'un dépistage plus précoce ou supplémentaire à l'instar des mutations de gènes BRCA1 et BRCA2 qui accroissent nettement le risque de cancer du sein chez les femmes.

Un adénocarcinome de la prostate en microscopie optique, la forme la plus fréquente de tumeur maligne, indépendante du gène HOXB13. © Nephron, Wikipédia, cc by sa 3.0

Une tumeur cancéreuse de la prostate devrait être diagnostiquée chez quelque 240.000 Américains en 2012, provoquant 28.000 décès, selon les estimations officielles.

Cancer de la prostate : la piste génétique

Pour cette quête du gène mutant, les chercheurs ont séquencé l'ADNADN de plus de 200 gènes dans une région du dix-septième chromosomechromosome humain appelée 17q21-22.

Ils ont commencé à travailler sur des échantillons génétiques provenant de patients atteints d'un cancer prostatique dans 94 familles qui participaient à des études à l'université du Michigan et de Johns Hopkins.

Chacune de ces familles présentaient de multiples cas de cancer de la prostate parmi leurs proches, comme le père, les fils ou les frères.

Les chercheurs ont découvert que des membres de quatre familles différentes étaient porteurs de la même mutation du gène HOXB13 qui joue un rôle important dans le développement de la prostate au stade fœtal et son fonctionnement ensuite dans la vie.

HOXB13 ne doit pas être muté

Cette mutation était présente chez les dix-huit hommes de ces quatre familles atteints d'un cancer de la prostate.

Les auteurs de cette découverte ont ensuite recherché la même mutation du gène HOXB13 parmi 5.100 hommes traités pour ce cancer à Johns Hopkins ou à l'université du Maryland. Cette mutation a été retrouvée chez 72 hommes, soit 1,4 % des patients.

Il est apparu également que ces mêmes hommes avaient plus de probabilité d'avoir au moins un parent au premier degré (père ou frère) diagnostiqué d'un cancer de la prostate.

Cette mutation génétique a été découverte chez des hommes de descendance européenne tandis que deux autres variantes de ce gène ont été identifiées dans des familles afro-américaines.