En chimie, le gaz hilarant porte le nom d’oxyde nitreux ou de protoxyde d’azote. Utilisé par les dentistes avant que ne soient introduits de meilleurs anesthésiques, il a la réputation de rendre les gens euphoriques, voire écroulés de rire… mais pourquoi donc ?

Au XIXe siècle, le protoxyde d'azote était utilisé comme attraction sur les champs de foire ! Les gens n'hésitaient pas à mettre la main au porte-monnaie pour en inhaler quelques bouffées, se retrouver dans un état hilare et devenir extravertis. Le gaz hilarant était si enivrant que le poète Robert Southey écrivait : « je suis sûr que l'air au paradis doit être fait de cet extraordinaire gaz de plaisir ».

Le gaz hilarant fut découvert en 1793 par Joseph Priestley, chimiste célèbre pour avoir isolé plusieurs gaz dont l'oxygène, le dioxyde de carbone et l'ammoniac. Mais il faudra attendre cinquante ans pour que le gaz hilarant soit utilisé en chirurgie. En effet, son rôle est anesthésique : il calme la douleur. Mais il déforme aussi les sens : la vue, l'ouïe et le toucher...

Protoxyde d'azote. © Benjah-bmm27, Wikipédia
Protoxyde d'azote. © Benjah-bmm27, Wikipédia

Le protoxyde d'azote peut être dangereux

Quant au mécanisme précis qui mène au fou rire, le gaz hilarant reste un mystère. Diverses émotions peuvent ainsi apparaître après l'inhalation d'oxyde nitreux, dont l'hystérie, d'où le rire. Attention : en inhaler peut être dangereux si le gaz n'est pas mélangé à l'oxygène en proportions raisonnables.

Sachez aussi que le protoxyde d'azote est utilisé comme comburant pour fusées et lors de courses automobiles par exemple. Pourquoi ? Parce qu'il assure une meilleure combustion dans les moteurs que l'air. Or, en brûlant plus de carburant en moins de temps, on fait de sa voiture un vrai petit bolide !

Cette question-réponse est extraite du livre <em>Les chats ont-ils un nombril ?</em> édité par EDP-Sciences. Pour découvrir d'autres questions-réponses amusantes sur ce thème, n'hésitez pas à <a target="_blank" href="http://www.amazon.fr/gp/product/2759800547?ie=UTF8&tag=futurascience-21&linkCode=as2&camp=1642&creative=6746&creativeASIN=2759800547" onclick="xt_med('C','','EDP:QR','N')">acheter le livre</a>. © DR
Cette question-réponse est extraite du livre Les chats ont-ils un nombril ? édité par EDP-Sciences. Pour découvrir d'autres questions-réponses amusantes sur ce thème, n'hésitez pas à acheter le livre. © DR