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Le baobab, l'arbrearbre le plus facilement reconnaissable dans les savanes africaines, est présent dans la plupart des régions subhumides à semi-arides au sud du Sahara. On ne peut l'ignorer, ne pas le remarquer ou le considérer comme un arbre ordinaire. Il est des espècesespèces ligneuses connues le plus massif et tient une place prépondérante dans les cultures et les croyances autochtones.
Souvent plus large que haut, avec des branches ressemblant à des racines et largement dépourvues de feuilles pendant une grande partie de l'année, l'arbre le plus célèbre d'Afrique, le baobab, aussi appelé par les Africains « l'arbre magique », « l'arbre pharmacienpharmacien », « l'arbre de viearbre de vie » ou encore « l'arbre sens dessus dessous » semble mériter tous ces surnoms.
D'ordinaire ce n'est pas un arbre élevé, sa hauteur n'atteignant que 14-23 mètres, mais il est réputé pour la circonférence gigantesque de son tronc qui peut atteindre 38 mètres. Le baobab est par exemple omniprésent au Sénégal tant par sa présence dans une grande majorité des paysages du pays que par sa figuration emblématique dans la plupart des documents administratifs et publicitaires.
De nombreux mythes et légendes qui hantent la société sénégalaise sacralisent le baobab. Il a inspiré les poètes, les écrivains, les peintres, les photographes, les scientifiques, les médecins... Le baobab est l'un des arbres les plus utiles du Sahel, ce qui lui vaut traditionnellement la protection et la vénération de la population.
Les espèces de baobabs
Le baobab appartient à la famille des Bombacacées qui comprend environ 250 espèces réparties en 30 genres dont le genre Adansonia, propre aux baobabs. Dans la famille des Bombacacées, nous retrouvons des espèces classiques des pays tropicaux comme le fromager (Ceiba pentandra) et le kapokier (Bombax costatum) mais aussi familières dans nos appartements avec, par exemple, le fameux Pachira aquatica (châtaignierchâtaignier de Guyane).
Pachira aquatica. © S. Garnaud - Reproduction et utilisation interdites
Parmi les huit espèces de baobabs connus, six sont endémiquesendémiques à Madagascar :
- Adansonia grandidieri ;
- Adansonia madagascarensis ;
- Adansonia perrieri ;
- Adansonia rubrostipa ;
- Adansonia suarezensis ;
- Adansonia za.
Une est confinée au nord-ouest de l'Australie :
- Adansonia gibbosa.
Une est présente sur tout le continent africain, c'est l'espèce la plus répandue et la mieux étudiée :
- Adansonia digitata, le baobab d'Afrique qui est présent dans 31 pays africains dans les régions les plus sèches du sud saharien jusqu'aux forêts à Madagascar.
Dans ce dossier consacré au baobab, nous verrons l'historique de sa découverte, sa dissémination par ses graines grâce aux animaux, l'âge qu'il peut atteindre... Nous découvrirons qu'en Afrique le baobab est l'arbre aux multiples usages, des médecines traditionnellesmédecines traditionnelles à la nourriture pour les populations et le bétail. Cet arbre aux multiples ressources apparaît dans les mythes et inspire des légendes.
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