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Du grec ancien plagtós (« errant »), le terme plancton désigne l'ensemble des espèces aquatiques (en eau douce ou dans l'océan) qui sont entraînées par le courant. Il est générique : on dit « le plancton » ou « un organisme planctonique » mais jamais « un plancton » ni « des planctons ». Cette définition ne fait intervenir ni principe taxonomique ni taille. Ainsi, il existe des organismes planctoniques animaux et végétaux et le plancton comporte aussi des bactériesbactéries et des virus. De même, les grandes méduses, comme Nemopilema nomurai, atteignant deux mètres de diamètre, font partie du plancton car elles ne peuvent se mouvoir que dans le plan vertical. Les organismes nageurs, par opposition, font partie du necton.
On distingue, notamment, le phyloplancton, végétal, et le zooplancton, animal. Le phytoplanctonphytoplancton se compose d'alguesalgues microscopiques. Ce sont, principalement, en nombre et en massemasse, des diatoméesdiatomées et des dinoflagellés. Les premières, également appelées bacillariophytes, sont des algues unicellulaires protégées dans une structure vitreuse en silice (la frustule). Les dinoflagellés sont des organismes unicellulaires, dont la cellule est protégée par une plaque de cellulosecellulose. Le groupe est très diversifié et en quelque sorte posé entre les animaux et les végétaux puisque la moitié des espèces ne sont pas photosynthétiques et se nourrissent d'autres organismes planctoniques. Les espèces des genres Dinophysis et Alexandrium, comme certaines diatomées, sont responsables, en cas de proliférations locales, de la production de toxinestoxines qui peuvent s'accumuler dans les grands animaux.
Plancton bioluminescent à Krabi, en Thaïlande. © Ilya Sviridenko, fotolia
Le plancton, un écosystème mondial et essentiel
Le zooplancton est diversifié. Certaines espèces ne sont planctoniques que lors de leur vie larvaire, comme les grands crustacéscrustacés (crabes, crevettes benthiquesbenthiques, homards, langoustes...), les mollusquesmollusques (poulpespoulpes, seiches, calmarscalmars, coquillages, gastéropodesgastéropodes) et les échinodermes (oursinsoursins, étoilesétoiles et holothuriesholothuries). Cette phase planctonique est donc aussi pélagiquepélagique (elle se déroule dans l'eau libre, loin du fond) et sert à la dissémination des populations benthiques (liées au fond). Le zooplancton est aussi constitué d'organismes de petite taille voire unicellulaires (les protozoairesprotozoaires). En masse, l'essentiel du zooplancton (environ 80 %) est constitué de copépodes, des petits crustacés.
Par la production d'oxygène du phytoplancton marin (les deux tiers du total émis par tous les végétaux du monde), le plancton est un rouage essentiel de tous les écosystèmesécosystèmes terrestres. Il constitue aussi une source de nourriture pour de nombreuses espèces animales marines ou d'eau douce, formant le début de la chaîne alimentairechaîne alimentaire. Sa densité varie beaucoup avec la température, l'ensoleillement et l'apport de nutrimentsnutriments, donc avec les saisonssaisons et les courants. Ces fluctuations peuvent conduire, par exemple, à des « blooms phytoplanctoniquesblooms phytoplanctoniques », lesquels enclenchent une prolifération d'animaux comme les petits poissonspoissons (sardines et anchois notamment) ou les méduses. Le phénomène El NiñoEl Niño, qui se manifeste notamment par un réchauffement des eaux côtières le long des côtes péruviennes, fait chuter la production phytoplanctonique par affaiblissement des remontées d'eau profonde riche en nutriments.
