Vertébré : qu'est-ce que c'est ?

Les vertébrés constituent un groupe diversifié d'animaux présents dans la classification du règne animal. Le terme « vertébré » fait référence à un ensemble d'organismes partageant des caractéristiques anatomiques distinctives, en particulier la présence d'une colonne vertébralecolonne vertébrale. Cette colonne vertébrale, ou notochordenotochorde embryonnaire, est une caractéristique fondamentale de ces organismes. On estime qu'il existe actuellement environ 66 000 espèces de vertébrés connues, réparties en cinq classes principales : les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères.

Importance des vertébrés dans les écosystèmes 

Les vertébrés jouent un rôle crucial dans les écosystèmes en tant que prédateurs, proies, pollinisateurs et agents de dispersion des graines. Leur présence contribue à maintenir l'équilibre écologique et la biodiversité. De plus, les vertébrés ont une importance économique, culturelle et symbolique pour les êtres humains, fournissant des ressources alimentaires, des matériaux et inspirant des récits et des représentations artistiques.

Origine et évolution des vertébrés

Les premiers vertébrés sont apparus il y a environ 500 millions d'années, évoluant à partir d'ancêtres chordés. Les preuves fossiles, notamment des spécimens tels que les poissons préhistoriques et les premiers tétrapodestétrapodes, fournissent des indices sur l'évolution des vertébrés au fil du temps. De plus, les analyses génétiquesgénétiques permettent de reconstruire les relations phylogénétiquesphylogénétiques entre les différents groupes de vertébrés et leurs ancêtres communsancêtres communs.

 Les vertébrés sont des animaux à symétrie bilatérale, qui représentent un groupe diversifié d'animaux caractérisés par la présence d'une colonne vertébrale. © Beyonder, Adobe Stock

Les vertébrés ont développé une grande diversité d'adaptations morphologiques et comportementales pour survivre dans différents environnements. Parmi celles-ci, on trouve des variations dans le squelette, le système respiratoire, les modes de locomotion et les stratégies de reproduction. Cette diversité est visible à travers les différents groupes de vertébrés, tels que les poissons, les amphibiensamphibiens, les reptilesreptiles, les oiseaux et les mammifères.

Définition des vertébrés

Les vertébrés sont des animaux à symétrie bilatérale, caractérisés par la présence d'une colonne vertébrale qui est composée de vertèbres osseuses ou cartilagineuses, offrant un soutien structurel et protégeant la moelle épinièremoelle épinière. En plus de la colonne vertébrale, les vertébrés présentent une symétrie bilatérale, un crânecrâne qui protège le cerveaucerveau, ainsi qu'un système nerveux dorsaldorsal.

Les vertébrés font partie de l'embranchementembranchement des Cordés (ou Chordata), qui regroupe tous les animaux possédant une notochorde (une structure flexible et élastique présente chez les embryonsembryons) à un moment donné de leur développement. Les Cordés comprennent également deux autres sous-embranchements : les Tunicata (ou Urocordés) et les Céphalocordés. 

Classification des vertébrés

Les vertébrés sont classés en cinq classes principales : les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifèresmammifères. Chacune de ces classes a des caractéristiques uniques qui les distinguent des autres vertébrés.

Les particularités de chaque classe de vertébrés :

• Les poissons : ils vivent dans l'eau et ont des branchiesbranchies pour respirer, des nageoires pour se déplacer et un corps généralement recouvert d'écailles. Ce sont des animaux à sang froid, ce qui signifie que leur température corporelletempérature corporelle dépend de la température de leur environnement.
• Les amphibiens : ils ont une vie aquatique et terrestre. Ils ont une peau perméable qui leur permet de respirer et d'absorber l'eau. Les amphibiens subissent une métamorphosemétamorphose au cours de leur développement, passant d'un stade larvaire aquatique à un stade adulte terrestre.
• Les reptiles : ils ont une peau écailleuseécailleuse et sont des animaux à sang froid. Ils pondent des œufs à coquillecoquille dure et ont des poumonspoumons pour respirer. Les reptiles comprennent les serpents, les lézards, les crocodilescrocodiles et les tortuestortues.
• Les oiseaux : ils ont des plumes et un becbec. Ils pondent des œufs à coquille dure et ont des poumons pour respirer. Les oiseaux ont des ailes qui leur permettent de voler et sont des animaux à sang chaud, ce qui signifie qu'ils peuvent maintenir leur température corporelle constante.
• Les mammifères : ils ont des poils et allaitent leurs petits. Les mammifères sont viviparesvivipares, ce qui signifie qu'ils donnent naissance à des petits vivants. Les mammifères comprennent les humains, les chienschiens, les chats, les singes, les dauphins, les baleines, etc.

Caractéristiques des vertébrés

Les vertébrés partagent un certain nombre de caractéristiques communes du corps qui les distinguent des autres animaux. Voici les principales caractéristiques communes du corps des vertébrés :

• Colonne vertébrale : la caractéristique la plus importante des vertébrés est la présence d'une colonne vertébrale, qui est composée de vertèbres et protège la moelle épinière. La colonne vertébrale fournit également un support structurel pour le corps et permet une grande variété de mouvementsmouvements.
• Système nerveux centralSystème nerveux central : les vertébrés ont un système nerveux central composé d'un cerveau et d'une moelle épinière, qui sont protégés par le crâne et la colonne vertébrale. Le système nerveux central contrôle les mouvements, les sensations et les fonctions vitales de l'organisme.
• Système musculaire : les vertébrés ont un système musculaire développé, qui leur permet de se déplacer activement dans leur environnement. Les muscles sont attachés aux os du squelette, ce qui permet une grande variété de mouvements. 
• Système squelettique interne : les vertébrés ont un squelette internesquelette interne composé d'os et de cartilagescartilages, qui soutient le corps et protège les organes vitaux. Les os sont vivants et en constante évolution, ce qui permet aux vertébrés de s'adapter aux changements de leur environnement. Les vertébrés ont des côtes qui protègent les organes vitaux de la cavité thoraciquecavité thoracique, tels que les poumons et le cœur.
• Mâchoire : les vertébrés ont une mâchoire qui leur permet de saisir et de broyer leur nourriture. La mâchoire est composée de plusieurs os, dont la mandibulemandibule et le maxillairemaxillaire. Les vertébrés ont une langue musculaire qui leur permet de manipuler leur nourriture et de la déplacer dans la bouche.
• Système circulatoire fermé : les vertébrés ont un système circulatoire fermé, dans lequel le sang circule dans des vaisseaux sanguins distincts et ne se mélange pas avec le liquideliquide interstitiel. Il permet une distribution efficace de l'oxygène et des nutrimentsnutriments dans tout le corps. Le sang transporte l'oxygène et les nutriments vers les cellules et élimine les déchetsdéchets métaboliques.
• Système respiratoire : les vertébrés ont des poumons ou des branchies pour respirer. Les poumons sont des organes spécialisés dans l'échange de gazgaz, qui permettent aux vertébrés terrestres de respirer de l'airair. Les branchies sont des organes similaires qui permettent aux vertébrés aquatiques de respirer de l'oxygène dissous dans l'eau.
• Système excréteur : les vertébrés ont des reinsreins ou des organes similaires pour éliminer les déchets métaboliques de leur corps. Les reins filtrent le sang et éliminent les déchets sous forme d'urine.
• Système reproducteur : les vertébrés ont des organes reproducteurs spécialisés pour la reproduction sexuée. Les organes reproducteurs produisent des gamètesgamètes (ovulesovules ou spermatozoïdesspermatozoïdes) qui fusionnent pour former un zygotezygote, qui se développe ensuite en un nouvel individu.
• Système endocrinienSystème endocrinien : les vertébrés ont un système endocrinien composé de glandesglandes qui sécrètent des hormoneshormones pour réguler les fonctions corporelles.
• Système immunitaireSystème immunitaire : les vertébrés ont un système immunitaire qui les protège contre les infections et les maladies.