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L'adjectif « caduc » vient du latin cadere qui signifie tomber. Le terme s'emploie donc pour désigner un organe qui tombe une fois l'an.
Une plante qui perd ses feuilles
Une plante au feuillage caduc est donc une plante qui perd ses feuilles, généralement larges, lorsque celles-ci deviennent encombrantes. Ainsi, à l'automne, dans nos régions tempérées, lorsque les températures baissent et, surtout, lorsque la duréedurée du jour diminue, les arbres se mettent en sommeilsommeil. Leurs feuilles tombent pour leur permettre d'économiser de l’énergie. Le phénomène se produit également en cas de sécheresse.
Feuilles caduques en forêts tempérées
En général, les plantes appartenant au groupe des Dicotylédones ont des feuilles caduques. Cependant, de nombreux buissons appartenant à ce groupe, tels le laurier sauce ou le buisbuis, conservent leurs feuilles, même en hiver.
De manière un peu surprenante, les arbres à feuilles caduques comme le chêne, le platane, l'érable, l'orme ou le bouleau, alors que leurs feuilles tombent à l'automneautomne, sont également appelés « feuillusfeuillus ». Une forêt composée en majorité de végétaux au feuillage caduc, comme le sont celles de nos pays tempérés, est qualifiée de « forêt caducifoliée ».
