En vidéo : une nouvelle blatte championne de saut

En 2010, une nouvelle espèce de blatte était découverte en Afrique du Sud, dans le parc national de Table Mountain (près de Cape Town). Contrairement aux autres blattes, Saltoblattella montistabularis se déplace essentiellement en réalisant des bonds : 71 % de ses déplacements sont réalisés de cette façon. Mike Picker et Jonathan Colville, les découvreurs de l'insecte, épaulés par Malcolm Burrows qui avait déjà expliqué le saut de la puce, ont analysé celui de S. montistabularis. Leurs résultats sont publiés dans Biology Letters.

Si ces blattes sont capables de réaliser des sauts pouvant atteindre quarante-huit fois la longueur de leur corps, c'est grâce à un système de catapulte très performant formé par leurs pattes postérieures. Leur taille est deux fois plus importante que celles des quatre autres et elles représentent 10 % du poids total du corps. Les chercheurs ont aussi pu calculer la puissance et l'énergieénergie requises pour cette prouesse : 38 µJ et 3,4 mW. À titre de comparaison, la puce effectue des bonds qui peuvent atteindre 50 cm, ce qui correspond à environ deux cent cinquante fois la taille de son corps.

Le secret de cette blatte : un fémur rainuré pour ranger le tibia

L'extension de la blatte est rendue possible grâce à quelques caractéristiques physiquesphysiques particulières : d'abord, les fémursfémurs des pattes postérieures sont rainurés si bien que les tibiastibias peuvent s'y ranger, augmentant l'amplitude lors de l'extension des pattes. De plus, la résiline, une protéineprotéine élastique, est présente dans l'articulationarticulation tibia-fémur. 

Juste avant le saut, les muscles extenseursmuscles extenseurs du tibia se contractent pendant 224 ms au cours desquelles l'énergie mécanique est probablement stockée dans la déformation de la résiline. Puis la patte se déploie brusquement. Le décollage de la mouche, qui commence par un joli bond, ressemble assez à ce phénomène de détente brutale.