Des baleines qui s'échouent sur les plages. Ce n'est malheureusement pas si rare. Les sonarssonars les poussent-elles au suicide ? Ou est-ce la faute de baleines pilotes malades ? Ou encore le résultat d'un manque de nourriture lié à la pêche intensive ? Des chercheurs de l'université Duke (États-Unis) apportent aujourd'hui une preuve que les tempêtes solaires peuvent avoir leur part de responsabilité en aveuglant les baleines grises (Eschrichtius robustusEschrichtius robustus) et en provoquant ainsi leur perte.

Rappelons que certaines espèces de baleines parcourent chaque année des milliers de kilomètres, des eaux chaudes aux eaux plus froides, pour mettre bas d'une part et pour se nourrir d'autre part. La baleine grise est de celles-ci. Et ses périples seraient guidés par les champs magnétiques. Ce qui expliquerait pourquoi les tempêtes solaires peuvent mener les baleines à s'échouer.

Les éruptions solaires seraient l’une des causes des échouages de baleines sur nos plages. © Markus, Adobe Stock

Des baleines aveuglées par les tempêtes solaires

Pourtant, sur 186 échouages de baleines grises vivantes entre 1985 et 2018, pas de hausse des échouages les jours où les champs magnétiqueschamps magnétiques étaient les plus perturbés. En revanche, celles-ci s'échouent deux fois plus fréquemment les jours où le nombre de taches solairestaches solaires est élevé. Et plus de quatre fois plus lorsque les signaux radiofréquences qui nous arrivent du SoleilSoleil sont élevés.

Les chercheurs de l'université Duke en concluent que les tempêtes solaires perturbent les récepteurs magnétiques même des baleines. Ces dernières s'échouent non pas parce qu'elles reçoivent des informations de position erronées, mais parce qu'elles sont, en quelque sorte, aveuglées. Reste désormais à confirmer ces résultats sur d'autres espèces de baleines et en différents points du globe.

Échouage de baleines : la cause serait... les tempêtes solaires

Si les cétacés s'échouent parfois en groupe, ce ne serait pas toujours à cause d'un « leader malade » ou des sonars militaires. La raison pourrait être céleste : cela serait aussi dû aux éruptions solaireséruptions solaires. Explications.

Article de Jean-Luc GoudetJean-Luc Goudet paru le 17/09/2017

La cause de l'échouage des baleines serait... les tempêtes solaires. Ici, des globicéphales échoués sur la Côte d'Opale, près de Calais, en novembre 2015. © chrisberic, Fotolia

Dans la longue quête des causes d'échouages collectifs de cétacés, la dernière possibilité est sûrement la plus originale. Publiée dans la revue International Journal of Astrobiology, elle situe l'origine du phénomène dans le soleil et ses colères. L'hypothèse n'est, pour l'instant, étayée par aucune preuve, seulement basée sur de bons arguments de l'équipe allemande de l'université Christian-Albrecht de Kiel. Klaus Heinrich Vanselow et ses collègues ont étudié de près une série de 29 échouages de cachalots (Physeter macrocephalusPhyseter macrocephalus), uniquement des mâles et surtout des jeunes, survenus en mer du Nord entre fin janvier et début février 2016 sur les côtes d'Allemagne, des Pays-Bas et du Royaume-Uni.

Venus de la mer de Norvège, ces cétacés faisant route vers l'ouest auraient dû rejoindre l'Atlantique nord. Au lieu de cela, ils ont viré sur leur gauche et sont venus buter sur les côtes européennes. Les chercheurs n'indiquent pas de coïncidence précise avec une forte tempête solaire (il y a bien eu une éjection de masse coronale le 10 janvier 2016) mais s'appuient surtout sur un précédent travail de Klaus Heinrich Vanselow et Klaus Ricklefs. Publié en 2005, celui-ci montrait une corrélation statistique de 1712 à 2003 entre l'activité solaire et les échouages de cachalots (voir le lien en bas de l'article).

Sur cette animation, on peut voir les deux éruptions solaires survenues le 6 septembre 2017. © Nasa, GSFC, SDO

Les anomalies magnétiques tromperaient les cétacés

Dans cette nouvelle publication, l'équipe revisite cette hypothèse à la lumièrelumière des échouages de 2016. En bombardant la Terre de particules chargées au niveau des hautes latitudeslatitudes, les tempêtes solaires engendrent de belles aurores polaires mais aussi des anomaliesanomalies magnétiques temporaires. Or, insistent les auteurs, les dimensions de ces anomalies sont du même ordre de grandeurordre de grandeur - 50 à 100 kilomètres - que celles dues aux structures géologiques formant l'océan et leurs amplitudes sont voisines aussi. En un point donné, elles correspondent à un décalage apparent en latitude qui peut atteindre 460 km. Comme elles durent environ une journée (un délai durant lequel les cachalots parcourent en moyenne 100 km), ces anomalies magnétiques peuvent être une cause d'erreurs de navigation.

Le fait que les individus échoués soient tous des mâles est logique car les femelles ne viennent pas, comme eux, s'alimenter dans les hautes latitudes. En revanche, il n'y a aucune raison pour qu'il y ait surtout des jeunes. C'est que, avancent les chercheurs, ils n'ont pas encore l'habitude de ces régions et de ces bizarreries fluctuantes de leur paysage magnétique.

Bien sûr, tout cela est spéculatif. Le sens du magnétismemagnétisme chez les cachalots reste une hypothèse, de même que leur utilisation d'une topographie magnétique, qui leur permettrait de reconnaître les lieux où ils se trouvent. L'idée, cependant, est plausible. À la NasaNasa, Antti Pulkkinen, spécialiste de la physiquephysique du soleil, a monté une équipe pour étudier de plus près la corrélation entre les tempêtes solaires et les échouages de cétacés. On en saura sans doute plus d'ici quelque temps. Et peut-être bientôt puisque ce mois-ci est survenue une très forte éruption solaire...

Échouage massif de cétacés en Nouvelle-Zélande : quelle est la cause ?

Article de Bruno ScalaBruno Scala publié le 17 novembre 2011

Soixante-deux globicéphales, des mammifèresmammifères marins de la même famille que les dauphins, ont été découverts échoués sur une plage de Nouvelle-Zélande. OlivierOlivier van Canneyt, spécialiste des mammifères marins du centre de recherche de La Rochelle, explique à Futura-Sciences les causes pouvant mener à ce phénomène.

En début de semaine, une soixantaine de globicéphales ont été retrouvés sur une plage de Nouvelle-Zélande, à Farewell Spit (extrême nord de l'île du Sud), deux jours après l'échouage de 22 cachalots 1.500 km plus loin, en Tasmanie. Les scientifiques ont du mal à comprendre ce type de phénomènes et ils ont établi plusieurs hypothèses pour expliquer l'échouage massif des mammifères marins.

Cette fois, il s'agit de cétacés de la famille des delphinidés (ce sont donc de vrais dauphins et non des baleines). Le genre des Globicephalina comporte deux espèces :

• les globicéphales noirs (Globicephala melas) qui vivent notamment au large des côtes françaises ;
• et les globicéphales tropicaux (Globicephala macrorhynchus). C'est à cette espèce qu'appartiennent les animaux retrouvés en début de semaine.

« Difficile de mettre en évidence les causes d’un échouage »

Olivier van Canneyt est un spécialiste des mammifères marins. Il coordonne l'observatoire des populations de mammifères marins du centre de recherche de La Rochelle, qui avait été créé suite à la découverte sur les plages de l'île d’Yeu en décembre 1963 de... globicéphales. Il est également responsable du réseau du suivi des échouages, qui rassemble environ 300 volontaires et couvre l'ensemble des côtes françaises. Selon lui, « il est difficile de mettre en évidence les causes d'un échouage ».

Les globicéphales ont été retrouvés sur une plage de Farewell Spit, au nord de l'île du Sud, en Nouvelle-Zélande. © Futura-Sciences

En revanche, on constate que ce phénomène « touche souvent les mêmes espèces, qui sont très grégairesgrégaires et dont la cohésion de groupe repose sur un ou plusieurs individus leaders ». Les membres d'un groupe suivent les déplacements des leaders. Une fois les animaux échoués, il est donc important d'identifier ces leaders et de vérifier leur état physique et sanitaire afin d'éventuellement confirmer l'hypothèse.

En effet, « le leader malade n'a plus les capacités de se déplacer à proximité des côtes : dans les eaux peu profondes, où la pente est faible, le système de repérage de ces animaux n'est plus aussi efficace, explique encore Olivier van Cannyet. Ils sont alors désorientés et éprouvent des difficultés à retrouver le large ». Ils finissent par s'échouer sur le sablesable.

Plusieurs hypothèses pour expliquer l'échouage

Mais l'hypothèse du leader malade, bien que la plus probable, n'a pas été démontrée dans le cas des globicéphales de Nouvelle-Zélande. En outre, des globicéphales noirs ont déjà été observés dans les pertuis charentais (entre la côte et l'île de Ré et l'île d'Yeu) où l'eau est peu profonde, et ils n'ont eu aucune difficulté à retrouver le large.

Ainsi, il n'est pas impossible qu'une cause différente soit à l'origine de l'événement de Farewell Spit. « Ces échouages ont souvent lieu dans les mêmes secteurs. Or les espèces échouées sont fréquemment des animaux qui migrent en s’aidant des champs magnétiques, comme les oiseaux. Dans certains sites, les champs magnétiques sont perturbés et leur direction est perpendiculaire aux côtes au lieu d'être parallèle, ce qui pourrait expliquer le phénomène, propose le scientifique. Mais cette hypothèse est moins probable que la précédente. »

Pollution sonore ?

D'autres possibilités sont également proposées par Oliver van Cunnyet, mais avec moins de conviction, comme le fait que les globicéphales aient pu être poursuivis par des prédateurs - des orquesorques en l'occurrence - ou bien qu'ils aient été perturbés par des nuisances sonores (prospection pétrolière, sonars marins...) comme cela avait déjà été le cas pour des baleines à bec.

Un phénomène complexe donc, et qui reste encore bien mystérieux pour la communauté scientifique. La pollution marine ne doit pas non plus aider ces animaux à vivre sereinement. La France n'est pas épargnée par le phénomène puisque, même s'il s'agit rarement d'échouage massif, « 300 à 800 mammifères marins s'échouent chaque année sur les côtes françaises », conclut Oliver van Canneyt.