Le cacatoès, cet étonnant perroquet capable de réfléchir

Le cacatoès aime bien la noix de pécan, mais il préfère de beaucoup la noix de cajounoix de cajou. Alors, que fera-t-il si l'une est juste sous son bec alors que l'autre, enfermée à l'intérieur d'un dispositif compliqué, n'est accessible qu'en utilisant un outil ? C'est la question que se sont posée des chercheurs autrichiens du Goffin Lab, à l'école vétérinairevétérinaire universitaire de Vienne (Autriche).

Réponse : ça dépend. De nouveau, des oiseaux montrent des comportements complexes, autant que ceux dont sont capables des mammifères, malgré une taille de cerveau nettement plus faible. Souvenons-nous que, très récemment, il a été découvert que la densité de neurones chez les oiseaux est plus élevée que celle des mammifères : le perroquet a autant de neuronesneurones qu'un macaque !

Dans cette expérience, Isabelle Laumer, Alice Auersperg et Thomas Bugnyar font travailler des cacatoès de Goffin (Cacatua goffiniana) qui savent déjà se servir de deux outils différents pour récupérer une noix dans des boîtes transparentes. L'une de ces dernières est percée d'un petit trou et l'oiseau doit se saisir d'une baguette pour déloger la noix juchée sur un présentoir et la faire tomber sur un plan incliné qui la fera rouler jusqu'à l'extérieur. L'autre boîte est surmontée d'un tube dans lequel il faut lâcher une bille qui fera basculer une trappe libérant la noix.

Le cacatoès sait réprimer ses impulsions

Les cacatoès ne s'y trompent pas : si la noix de cajou est emprisonnée et si le bon outil est présent sur la table, alors l'oiseau délaisse la noix de pécan et va chercher son plat préféré. Comme l'expérimentateur, dès le choix effectué, retire prestement l'autre graine, le perroquet n'aura droit qu'à l'une d'entre elles, et ne pourra donc pas manger les deux, ce qui serait sans doute la meilleure stratégie... L'oiseau effectue donc un choix qui n'a rien d'évident pour un animal : retenir son impulsion immédiate vers la nourriture accessible et préférer attendre un peu et faire un effort pour se régaler d'un aliment de meilleure qualité. Cette capacité est connue chez des primatesprimates mais la découverte semble être une première chez les oiseaux.

En revanche, entre une noix de cajou posée sur la table et une autre enfermée dans sa boîte alors que le bon outil est à sa portée, l'oiseau va au plus simple, délaissant le mécanisme. Mais comment le perroquet réagit-il si l'expérimentateur se trompe d'outil, posant par exemple la baguette alors que la boîte impose la bille ? Après un bref regard sur la scène, l'oiseau n'hésite pas et choisit la noix qu'il aime moins plutôt que sa préférée, qu'il ne pourra pas attraper. La vidéo qui accompagne cet article montre tous les cas de figure (tout comme le communiqué de l’université de Vienne).

Isabelle Laumer, du Goffin Lab de l'école vétérinaire de l'université de Vienne, avec quelques-uns des 14 cacatoès de Goffin du laboratoire. Ces oiseaux du sud de l'Asie (notamment d'Indonésie) sont connus pour leur facilité à vivre au milieu des humains et leur caractère joueur, ce qui leur vaut d'être capturés en grandes quantités. L'UICN classe l'espèce dans la catégorie NT (« presque menacée »). © Bene Croy

Quels avantages de telles capacités procurent-elles dans la nature ?

L'étude pointe aussi la limite du raisonnement du cacatoès quand la situation se complique, quand deux boîtes différentes, avec la baguette et la bille, sont posées devant l'oiseau, tandis qu'une noix, de cajou ou de pécan, est accessible directement. Dans cas, la réflexion semble trop lourde pour l'oiseau. Plutôt que de cogiter sur la meilleure stratégie, il avale la noix disponible, quelle qu'elle soit.

Pour les chercheurs, la question se pose de l'utilité d'une telle capacité de raisonnement dans la nature, où ces oiseaux ne semblent pas utiliser des outils. Leurs comportements à l'état sauvage restent cependant mal connus. Pour Alice Auersperg, cette capacité « doit émerger des modes cognitifs généraux », en d'autres termes, d'une forme d’intelligence.