Depuis quand les phasmes pratiquent-ils le mimétisme ? Alors qu’on croyait jusqu’ici que cette propriété était née avec l’apparition des plantes à fleurs, des chercheurs viennent de découvrir un fossile de phasme datant du Crétacé inférieur.

au sommaire

    Les phasmes sont des insectes connus pour leurs extraordinaires capacités mimétiques. Leur morphologiemorphologie et leur comportement leur permettent en effet de duper les prédateurs en imitant des branches, des feuilles ou des écorces, essentiellement de plantes à fleurs. Cependant, dans le registre fossile, les espèces attribuables avec certitude au groupe des phasmes sont très rares. Jusqu'à présent, celles identifiées comme telles et datant d'avant la diversification des plantes à fleurs ne présentaient aucune adaptation mimétique.

    Une équipe internationale constituée de scientifiques du CNRS vient de prouver le contraire. Elle vient de démontrer que les phasmes avaient développé la capacité d'imiter les plantes de leur environnement dès le Crétacé inférieur. Cette découverte, fondée sur l'étude d'une nouvelle espèce d'insecte fossile trouvée en Chine, est publiée dans la revue Plos One.

    Le mimétisme fossilisé : à gauche, <em>Cretophasmomima melanogramma</em> et à droite une feuille de <em>Membranifolia admirabilis</em>. © MNHN/ O. Béthoux et F. Jacques

    Le mimétisme fossilisé : à gauche, Cretophasmomima melanogramma et à droite une feuille de Membranifolia admirabilis. © MNHN/ O. Béthoux et F. Jacques

    Des phasmes avant les plantes à fleurs

    Trois spécimens appartenant à une nouvelle espèce fossile dénommée Cretophasmomima melanogramma ont été découverts dans le célèbre gisement de Jehol, des terrains chinois datant du CrétacéCrétacé inférieur. Grâce à l'identification sur ces spécimens d'épaulettes qui recouvrent la base des ailes postérieures au repos, les chercheurs ont démontré avec certitude que cette espèce appartient au groupe des phasmes.

    En outre, ils ont également établi que C. melanogramma présentait un patron de coloration particulier des ailes, composé d'étroites bandes longitudinales sombres. Ce caractère, propre à l'espèce, suggère que la feuille de Membranifolia admirabilis, provenant du même gisementgisement et présentant des bandes sombres similaires, devait être utilisée par C. melanogramma comme modèle pour se dissimuler.

    Cette découverte démontre que l'imitation de parties de plantes a débuté très tôt chez les phasmes, bien avant la diversification des plantes à fleurs. La diversification d'oiseaux et de mammifères arboricoles insectivoresinsectivores à cette période a pu déclencher l'acquisition de ce type de défense primaire.