Volt : qu'est-ce que c'est ?

Le volt -- dont le symbole est V -- est l'unité légale de tension -- ou de différence de potentiel -- et de force électromotrice. Dans le Système international (SI), il est réputé être notamment l'un des dérivés de l'ampère. On le définit d'ailleurs ainsi :

V = m².kg.s^-3.A^-1

Le volt doit son nom au physicienphysicien italien Alessandro VoltaAlessandro Volta (1745-1827) connu pour ses travaux sur l'électricité. Et il renvoie à la différence de potentiel électrique qui existe entre deux points d'un circuit parcouru par un courant constant de 1 ampère lorsque la puissance dissipée entre ces points est égale à 1 watt. Un volt équivaut à 1 W/A

En d'autres mots, comprenez que pour qu'un courant circule, que des électrons se déplacent dans un circuit, il est nécessaire de faire intervenir un générateur qui va créer un déséquilibre de charge -- ou une différence de potentiel -- destiné à attirer ou repousser les électrons. C'est ce déséquilibre qui est qualifié de tension électrique et mesuré en volt.

Les multimètres branchés en voltmètre donnent une indication en volt, de la tension qui existe entre deux points d’un circuit électrique. © Vladimir Zhupanenko, Fotolia

Mesurer la tension électrique

Notez que la tension électrique se mesure à l'aide d'un voltmètre. Aujourd'hui, la plupart de ces instruments sont numériquesnumériques. Et ils doivent être branchés sur le circuit en dérivation entre les deux points dont il s'agit d'évaluer la différence de potentiel : la borne COM du voltmètre du côté de la borne négative du générateur du circuit et la borne V du côté de sa borne positive. Pour éviter d'endommager l'appareil, il est conseillé de régler d'abord le voltmètre sur le calibre le plus élevé puis d'en changer -- en fonction de la valeur grossière indiquée -- pour arriver à la précision souhaitée.

Pour donner quelques exemples : 

• la tension mesurée sur une impulsion nerveuse est de l'ordre du cV soit 10^-2 V ;
• la tension aux bornes d'une pile AA ou AAA est de 1,5 V ;
• la tension aux bornes d'une prise murale en France est de 230 V (tension alternative) ;
• la basse tensionbasse tension du réseau de distribution se situe entre 100 et 750 V (tension alternative) ;
• la haute tensionhaute tension du réseau de transport peut atteindre 900 kV (tension continue) ;
• la tension produite par la foudre atteint les 100 MV.