Isotope : qu'est-ce que c'est ?

Sont qualifiés d'« isotopes » les différents types d'atomes d'un même élément qui se distinguent seulement par leur nombre de neutrons. Les isotopes d'un même élément gardent en effet le même nombre de protons et d'électrons. Ils possèdent aussi les mêmes propriétés chimiques.

Isotopes stables et isotopes radioactifs : l'exemple du carbone

Les isotopes d'un même élément présentent cependant des propriétés physiques différentes. Notamment en ce qui concerne leur radioactivitéradioactivité. Ainsi, par exemple, deux isotopes du carbonecarbone que sont le carbone 12 (¹²C) et le carbone 14 (¹⁴C) comportent, pour le premier, 6 neutrons et pour le second, 8 neutrons. Le carbone 12 est stable. C'est celui que l'on a l'habitude d'appeler tout simplement « carbone ». Quant au carbone 14, c'est un isotope radioactif - on le qualifie de fait de « radionucléideradionucléide » ou de « radio-isotope » - et il est d'ailleurs utilisé dans des techniques de datation.

Isotopes naturels ou artificiels : l'exemple de l'uranium

Les isotopes peuvent exister à l'état naturel. C'est le cas du carbone 12 et du carbone 14, par exemple. Ils peuvent aussi être synthétisés en laboratoire ou produits par l'industrie. L'uraniumuranium compte ainsi 17 isotopes - présentant un nombre de neutrons compris entre 125 et 150 -, tous radioactifs, mais seulement trois d'entre eux se trouvent naturellement sur Terre, parmi lesquels l'uranium 238 et l'uranium 235 qui comptent respectivement 146 et 143 neutrons.