Infrarouge : qu'est-ce que c'est ?

On qualifie de rayonnement infrarouge (IR), un rayonnement électromagnétique de même nature que la lumière visible. Toutefois ses longueurs d’onde sont trop grandes pour être perceptibles par l'œil humain. Comprises entre 700 nm et 1 mm, elles sont supérieures à celles de la lumière visible et inférieures à celles du domaine submillimétrique (micro-ondes).

L'existence d'un rayonnement infrarouge a été mise en évidence en 1800 par William Herschel, un astronomeastronome anglais. Faisant voyager un thermomètre dans le spectre lumineux obtenu par un prisme de verre, il découvrit du côté du rouge, au-delà de la limite de la lumière visible, une chaleur marquée. Lorsque les rayons infrarouges frappent par exemple la peau, atomes et molécules se mettent en mouvementmouvement. Il y a libération d'énergieénergie. Une énergie que nous ressentons comme de la chaleur.

La thermographie infrarouge permet de visualiser la température des objets et dans le cas présent, les déperditions de chaleur d’une maison. © smuki, Fotolia

Sources et caractéristiques du rayonnement infrarouge

Ainsi, tous les corps chauds -- c'est-à-dire tous les corps dont la température excède le 0 K -- émettent un rayonnement IR. Il faut y inclure les êtres humains et les animaux qui nous entourent, mais aussi les ampoules à incandescenceampoules à incandescence et même les LEDLED. Parmi les sources d'infrarouges les plus communes, on peut aussi citer les télécommandes. Le rayonnement infrarouge est également utilisé pour contrôler l'authenticité des billets de banque. Certaines technologies comme les laserslasers -- employés pour graver, souder, découper ou même mesurer des distances -- peuvent émettre un rayonnement IR intense qui devient dangereux pour nos yeuxyeux ou notre peau. Les infrarouges en effet peuvent brûler. Contrairement aux ultravioletsultraviolets, ils ne sont pas cancérogènescancérogènes.

Notez enfin que le spectre du rayonnement infrarouge peut être divisé en trois grandes bandes dont les limites de découpages peuvent varier qu'il soit question d'optique, de photobiologie ou d'astronomie. Les astronomes, par exemple, découpent ainsi le spectre :

• Infrarouge proche, de 700 à 1.000 jusqu'à environ 2.500 nm ;
• Infrarouge moyen, de 2.500 jusqu'à 25.000 à 40.000 nm ;
• Et celle de l'infrarouge lointain, de 25.000 à 40.000 nm jusqu'à 0,2 à 0,35 mm.