Indium : qu'est-ce que c'est ?

Tenant son nom de l'indigo de son spectre atomique, l'indium est un élément rare de plus en plus utilisé dans les écrans LCDécrans LCD.

Généralités

• Symbole : In
• Numéro atomique : 49
• Électrons par niveau d'énergie : 2, 8, 18, 18, 3
• Masse atomique : 114,818 u
• IsotopesIsotopes les plus stables : ¹¹⁵In avec une demi-viedemi-vie de 4,41 x 10¹⁴ années (95,7 %), ¹¹³In stable avec 64 neutronsneutrons (4,3 %)
• Série : métauxmétaux pauvres
• Groupe, période, bloc : 13 (IIIA), 5, p
• Densité : 7,31
• Point de fusionfusion : 156,6 °C
• Point d'ébullition : 2.072 °C

Historique de l’indium

L'indium a été découvert en 1863 dans des mineraisminerais de cuivrecuivre par Ferdinand Reich et Hieronimus Theodor Richter. Ce dernier parvint à isoler l'élément en 1867.

Propriétés de l’indium

L'indium est un métal gris brillant malléable qui possède un point de fusion assez bas, c'est-à-dire qu'il fond à faible température (156,60 °C). Chimiquement proche de l'aluminiumaluminium et du galliumgallium, il est très rare. L'indium devient supraconducteursupraconducteur en dessous de 3,41 K. Son isotope le plus courant est très légèrement radioactif (période 4,41.10¹⁴ années) et le produit final est l'étainétain.

Utilisation de l’indium

L'indium a été utilisé pour la réalisation de roulements à billes en aéronautique à partir de la seconde guerre mondiale. Il a ensuite servi en électronique pour la réalisation de transistor. Étant transparenttransparent en couche mince, depuis les années 1990, sa principale applicationapplication, sous forme d'oxyde à l'étain (ITO, Indium Tin Oxyde), concerne les écrans plats à cristaux liquidesliquides (écrans LCD, Liquid Crystal Display), où il constitue les électrodesélectrodes transparentes.

Aussi bien le séléniure d'indium que le nitrurenitrure d'indium-gallium ou le diséléniure de cuivre-indium sont employés dans les cellules photovoltaïquescellules photovoltaïques à jonction. D'autres composés d'indium sont aussi retrouvés dans les cellules en couche mince. On se sert également de l'indium comme d'un absorbant neutronique dans les réacteurs nucléaires à eau pressurisée. Pour les fibres optiquesfibres optiques, le phosphure d'indium est utilisé comme substratsubstrat pour des composants optoélectroniquesoptoélectroniques. L'indium 111 sert pour certains examens en médecine nucléaire.

Y a-t-il une pénurie d’indium ?

On trouve notamment l'indium dans les mines de zinczinc (c'est là où il a été découvert dans les années 1860), mais aussi dans les mines de ferfer, de plombplomb et de cuivre. La production sans cesse croissante d'écrans LCD, de smartphones et d'autres appareils tactiles a eu pour conséquence d'épuiser de nombreuses réserves planétaires d'indium et de multiplier son prix par dix dans la première moitié des années 2000. Au rythme de la demande actuelle, les stocks mondiaux sont considérés comme proches de l'épuisement.

Certains pays comme la Chine réduisent leurs exportations de cet élément, tandis que des chercheurs travaillent à la mise au point de matériaux de substitution. Le recyclagerecyclage est encore peu pratiqué mais se développe.