Combustible : qu'est-ce que c'est ?

On appelle combustible, une substance susceptible de subir une réaction chimique d'oxydation -- complète ou partielle -- exothermiqueexothermique -- qui dégage donc de la chaleur -- suffisamment vive pour qu'il y ait production de flammes ou d'étincelles. La réaction ne peut se produire qu'en présence d'un comburant -- le dioxygène (O₂), le plus souvent -- qui joue le rôle d'oxydant. Et sans une source qui apporte l'énergie nécessaire à initier la réaction. Les physiciensphysiciens parlent d'énergie d'activation.

Notez que le terme carburant est préféré au terme combustible lorsque la réaction est destinée à produire une énergie mécanique plutôt que thermique.

Les combustibles contiennent le plus souvent du carbone (C) et de l'hydrogènehydrogène (H). Mais aussi de l'oxygèneoxygène (O) et de l'azoteazote (N). Ils peuvent se présenter sous une forme solidesolide, liquideliquide ou gazeuse.

Des combustibles dits solides de récupération peuvent être fabriqués à partir de déchets non valorisés, mais non dangereux ou polluants comme des déchets de chantiers ou des plastiques et des déchets ménagers. © Richard Villalon, Adobe Stock

Différents types de combustibles

Ainsi, le charboncharbon ou le boisbois sont des exemples de combustibles solides. Le premier peut également être classé dans la catégorie des combustibles fossilesfossiles. Car le charbon est issu de matièresmatières organiques fossilisées. Il n'est pas renouvelable à l'échelle humaine. Le second entre quant à lui dans la catégorie des biocombustibles. Il peut être régénéré à condition de replanter les arbresarbres coupés.

L'essence ou le bioéthanol -- de l'éthanol produit à partir de matière organique, de déchetsdéchets de l'agricultureagriculture ou de l'exploitation forestière -- sont des exemples de combustibles liquides. Notez que lorsque leurs propriétés sont utilisées pour le transport, il est préférable de parler de carburants. Ainsi l'hydrogène liquide, le combustible liquide le plus utilisé au décollage des engins astronautiquesastronautiques tels que Ariane 5Ariane 5.

Le gaz naturel -- qui se compose essentiellement de méthane (CH₄) -- est un exemple connu de combustible sous une forme gazeuse.

Par extension, on utilise aussi le terme combustible à propos des matériaux utilisés pour produire de l'électricité dans les centrales nucléaires, comme le combustible MOX. Pourtant ici, pas de réaction chimiqueréaction chimique, mais bien une réaction de fission nucléairefission nucléaire. On parle de combustible nucléaire.