Aluminium : qu'est-ce que c'est ?

Des feuilles alimentaires aux cadres de certains vélos, l'aluminium est partout dans la vie quotidienne. C'est aussi le métal le plus abondant dans la croûte terrestrecroûte terrestre.

Généralités

• Symbole : Al
• Numéro atomique : 13
• Électrons par niveau d'énergie : 2, 8, 3
• Masse atomique : 26,98 u
• Isotopes les plus stables : ²⁷Al stable avec 14 neutronsneutrons (100 %)
• Série : métal pauvre
• Groupe, période, bloc : 13 (IIIA), 3, p
• Densité : 2,7
• Point de fusionfusion : 660 °C
• Point d'ébullition : 2.519 °C

Historique de l’aluminium

Les recherches d'Humphry Davy sur l'alunalun (alumen en latin) en 1807 lui font postuler la présence d'un métal autre que le sodiumsodium et le magnésiummagnésium dans sa composition, qu'il baptise « aluminium ». Hans Christian Ørsted en isole une forme impure en 1825, puis Friedrich Wöhler l'isole sous forme de poussière grise. Il met aussi en évidence les propriétés de cet élément.

Propriétés de l’aluminium

Métal mou et léger, l'aluminium est néanmoins résistant avec un aspect gris mat. Celui-ci provient d'une mince couche d'oxydationoxydation (cinq à dix nanomètresnanomètres) qui se forme spontanément quand il est exposé à l'airair. Cette couche empêche la corrosioncorrosion de progresser dans des conditions normalesconditions normales.

À la différence de la plupart des métauxmétaux, il est utilisable même s'il est oxydé en surface. D'ailleurs, sans cette couche d'oxyde, il serait inadapté à la plupart de ses applicationsapplications. L'anodisation permet d'augmenter artificiellement l'épaisseur de cette couche d'oxydation, afin d'accroître la protection et de décorer les pièces (par coloration de la couche d'oxyde). Contrairement à l'aluminium qui est un très bon conducteur, l'oxyde d'aluminiumoxyde d'aluminium est un excellent isolant.

La densité de l'aluminium est trois fois plus faible que celle de l'acieracier ou du cuivrecuivre. Deuxième métal le plus malléable et sixième plus ductileductile, l'aluminium est facilement usiné ou moulé. Il est paramagnétiqueparamagnétique et ne provoque pas d'étincelles. L'aluminium devient transparenttransparent dans les ultravioletsultraviolets extrêmes quand il est bombardé par un laser à électrons libreslaser à électrons libres.

Utilisation de l’aluminium

La légèreté et la bonne conductivité thermiqueconductivité thermique et électrique de l'aluminium en font le deuxième métal le plus utilisé après le ferfer, aussi bien en tonnage qu'en valeur. On ajoute au métal pur fragile et mou d'autres éléments comme le cuivre ou le siliciumsilicium pour former des alliagesalliages aux utilisations variées : automobileautomobile, emballage, constructionconstruction, électronique, feux d'artifice, etc.

Aluminium et toxicité

L'aluminium peut s'avérer neurotoxique dans certaines situations. Les personnes exposées à l'aluminium, par exemple à la suite d'une dialysedialyse, peuvent être sujettes notamment à des troubles du système nerveux centralsystème nerveux central ou des troubles de la mémoire. On note aussi que les cellules cérébrales des patients atteints d'Alzheimer affichent une concentration en aluminium très supérieure à la normale.