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Walter Lewin au MIT illustrant son cours de mécanique Newtonienne. Crédit : MIT
En 2002, l'Université du Massachusset Institut of Technology (MIT) commençait à mettre en ligne une large portion des notes, exercices et même vidéos, des cours enseignés dans ses mursmurs. Le MIT s'est depuis longtemps taillé une réputation d'excellence, non seulement pour son enseignement mais aussi pour la recherche.
De nombreux prix Nobel, comme Richard FeynmanRichard Feynman et Georges Smoot, y ont été élèves et d'autres, comme Steven WeinbergSteven Weinberg, y ont enseigné. Plus de 1.800 cours portant sur à peu près toutes les disciplines sont donc désormais disponibles gratuitement pour tous les étudiants de la planète, quel que soit leur âge. Il s'agit du opencourseware.
Parmi les cours disponibles, une série est en train de devenir légendaire. Il s'agit des vidéos des cours de physique pour étudiants de licence donnés par un physicienphysicien âgé actuellement de 71 ans : le professeur Walter H.G. Lewin.
Plus de quatre millions de personnes les ont déjà suivis pendant six ans sur UWTV à Seattle, mais leur réputation est en train de grandir sur InternetInternet. Le professeur Lewin reçoit d'ailleurs des centaines de mails de reconnaissance d'un peu partout sur la planète.
On peut citer celui d'un fleuristefleuriste de 61 ans, n'ayant jamais été intéressé par la physique et qui, cherchant à en savoir plus sur le phénomène de l'arc-en-ciel, est tombé grâce à GoogleGoogle sur le cours d'optique du professeur Lewin. Enthousiasmé, il décida d'apprendre le calcul différentiel et intégral, là aussi à l'aide des cours du MIT, afin d'étudier les cours de mécanique de Lewin. Comme il l'a expliqué dans son mail, un monde nouveau s'est alors ouvert à lui.
Un autre exemple, celui d'un enseignant irakien qui lui a envoyé le mail suivant : « Vous êtes maintenant mon père scientifique. Malgré l'occupation et la guerre contre mon pays, vous m'avez fait aimer les Etats-Unis parce que vous et le MIT y sont ».
Lewin prépare très soigneusement ses cours et il n'hésite pas à leur donner un côté informel, digne d'un animateur de show télévisé, comme on peut s'en rendre compte avec cette vidéo :
Florilège en forme de zapping d'un cours sur le pendule...
Walter Lewin a passé un doctorat en physique nucléaire, mais il s'est beaucoup investi par la suite dans le domaine de l'astrophysique, en particulier l'astronomie en rayons X et l'astrophysique des sources associées. Son cours en porteporte la marque car il n'hésite pas à faire de nombreux liens avec la physique des étoiles à neutrons ou celle des pulsars. Une grande diversité de sujets est toutefois abordée et on se met bien évidemment à penser aux célébrissimes cours de physique de Richard Feynman.
C'est ainsi que, tout en enseignant la mécanique, l'électromagnétismeélectromagnétisme et la physique des ondes, le professeur Lewin nous parle des instruments de musique, des électrocardiogrammes ou encore des aurores boréalesaurores boréales. Mais ni la mécanique quantiquemécanique quantique ni la théorie du Big bang ne sont oubliées, et quelques cours leur sont consacrés.
Alors, si vous voulez vous aussi faire partie de la MIT Academy, vous savez ce qu'il vous reste à faire...
