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En 2015, une équipe internationale de chercheurs utilisait l'une des lignes de lumière de l'ESRF (European Synchrotron Radiation Facility), le synchrotron de Grenoble, pour percer les secrets des célèbres papyrus d'Herculanum. Par une nouvelle technique d'imagerie non invasive, la tomographietomographie X en contrastecontraste de phase (XPCT), ces chercheurs ont pu identifier des caractères grecs sans dérouler les fragiles rouleaux, carbonisés par l'éruption du Vésuve en 79 après J. C.
Ces papyrus faisaient partie de la bibliothèque de Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, encore appelé Pison, un politicien influant de la Rome antique, protecteur des arts et de la philosophie. Cette bibliothèque est la seule de l'Antiquité qui nous soit parvenue complète. Elle contenait notamment des textes rédigés en grec exposant les idées de Philodème de Gadara, un philosophe épicurien d'origine syrienne, mais très hellénisé.
L'un des deux rouleaux de papyrus d'Herculanum mis à disposition des physiciens par l’Institut de France. Pour les spécialistes, son petit nom est PHerc.Paris.4. Ces rouleaux avaient été donnés à Napoléon en 1802 par le roi de Naples. © Emmanuel Brun
Les Romains écrivaient avec une encre au plomb
Les chercheurs ont poursuivi l'étude de ces papyrus avec des rayons X et ils annoncent aujourd'hui une découverte étonnante dans un article des Pnas (et un autre dans Scientific Reports). Le résultat est d'importance pour l'histoire. Une partie du savoir avancé de l'Antiquité a disparu avec la chute de l'empire romain et les destructions successives de la grande bibliothèque d'Alexandrie. Comme le met en scène le film Agora d'Alejandro Amenábar, bien des découvertes du Moyen-âge ou de l'époque moderne, du temps de CopernicCopernic, Léonard de Vinci et Kepler, avaient peut-être déjà été faites par certains des esprits les plus brillants des civilisations grecques et romaines. Citons par exemple l'extraordinaire mécanisme d'Anticythère.
En l'occurrence, les rayons X ont révélé une teneur anormalement élevée en plomb des caractères lus sur les papyrus d'Herculanum. L'hypothèse d'une contaminationcontamination par des infiltrations d'eau ou encore dès l'origine par un pot d'encre en cuivrecuivre ou par le récipient en bronzebronze contenant les papyrus ne tient pas, vu la concentration mesurée. Il faut en déduire que l'écrivain a utilisé une encre métallique. Les Égyptiens utilisaient de telles encres depuis 2500 av. J.-C, mais les historienshistoriens s'accordaient généralement pour affirmer qu'elles n'ont refait leur apparition qu'à partir du IVe siècle en Europe. L'usage de l'encre au gallo-tannate de ferfer, une encre noire à violette fabriquée surtout à partir de sulfate ferreux et de divers taninstanins d'origine végétale aurait débuté vers l'an 420. Elle s'est ensuite largement imposée pour l'écriture des parchemins pendant des siècles.
Les papyrus d'Herculanum prouvent donc qu'une encre métallique à base de plomb était connue des Romains au moins quatre siècles plus tôt qu'on ne le pensait. Surtout, cette découverte ouvre de nouvelles voies pour extraire l'information contenue dans ces papyrus car la présence de pigmentspigments métalliques va suggérer aux chercheurs de nouvelles techniques pour déchiffrer les textes qu'ils contiennent.
