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La datation au carbone 14 permet, par une loi exponentielle du carbone, de dater des matières organiques en évaluant le reste de radiocarbone présent. © DR, Domaine public, Wikimedia Commons
La datation par le carbone 14 est une méthode de datation qui repose sur la mesure de l'activité radiologique du carbonecarbone 14 présent dans la matièrematière organique que l'on cherche à dater.
- Inventée en 1949 par Willard Frank LibbyWillard Frank Libby
Le physicienphysicien et chimiste Willard Frank Libby est à l'origine de cette méthode, qu'il a utilisée pour la première fois en 1949, après plusieurs années de recherches plus ou moins « secrètes ». Aidé dans ses travaux par deux jeunes chercheurs, Ernest C. Anderson et James R. Arnold, celui qui recevra le prix Nobel de chimiechimie pour sa découverte en 1960 a ainsi découvert une méthode permettant de dater précisément des matières organiques dont la mort peut remonter à des milliers d'années (jusqu'à 50.000 ans).
Principe de la datation au carbone 14
La méthode repose sur la présence de radiocarbone dans tout organisme vivant, une présence qui décroît ensuite de façon exponentielle à partir de la mort de l'organisme. Il suffit alors de mesurer le rapport entre le carbone 14 et le carbone restant (14C/C total) pour retrouver l'âge de l'organisme.
Utilisation de la datation au carbone 14
Aujourd'hui, cette méthode est naturellement très employée dans les domaines de l'archéologie et de la paléoanthropologiepaléoanthropologie où elle permet de dater des organismes préhistoriques. Elle possède cependant quelques limites, notamment celle qui consiste à penser que le rapport 14C/C n'a pas évolué entre la mort d'un organisme et le moment de sa datation. Autre limite, la méthode ne permet pas de remonter plus loin que 50.000 ans. Au-delà de cette période, d'autres méthodes comme la datation au potassiumpotassium-argonargon ou par le couple rubidiumrubidium-strontiumstrontium deviennent alors plus efficaces.
