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Les catastrophes nucléaires, comme celle qui a frappé la centrale nippone de Fukushima Daiichi après le tsunami du 11 mars 2011, donnent envie de mesurer la radioactivité plus facilement. La miniaturisation et la simplification des détecteurs pourraient les rendre plus nombreux. © Daveeza, Flickr, CC by-sa 2.0
La catastrophe nucléaire de Fukushima, au Japon, qui s'est produite en 2011 a créé une demande du grand public pour des appareils de détection des radiations. Les habitants des régions avoisinantes voulaient savoir le niveau de radiations auquel ils étaient exposés et si leurs habitations, leur nourriture et l'eau disponible étaient ou non contaminées. Mais ces détecteurs sont chers et destinés aux professionnels. C'est en partie sur la base de ce constat que des ingénieurs du domaine nucléaire de l'université de l'Oregon ont conçu un détecteur portable et peu onéreux qui pourra aider les particuliers à mesurer les radiations qui les entourent.
Actuellement en cours de développement, cet appareil baptisé MiniSpec mesure non seulement l'intensité mais aussi le type de radiation. Il pourrait bien entendu servir en cas d'accidentaccident nucléaire mais aussi dans d'autres circonstances. « Le rayonnement est un élément naturel de nos vies que beaucoup de gens ne comprennent pas. Dans certains cas, il est nécessaire de le mesurer précisément au cas où il pourrait y avoir un problème pour la santé. Cette technologie permettra d'atteindre ces deux objectifs », explique le professeur Abdollah Farsoni en charge de ce projet. Bien qu'aucune date de commercialisation ne soit annoncée, l'équipe annonce que son détecteur pourrait coûter moins de 150 dollars (110 euros au cours actuel).
Le détecteur MiniSpec, à droite, combine un scintillateur (à gauche de l’image a) avec un capteur de lumière (à droite de l’image a), qui sont assemblés puis protégés à l’aide d’un ruban adhésif au Teflon (image c) et d’un cache pour occulter la lumière (b). © Oregon State University
Un spectromètre à rayons gamma miniaturisé
L'article scientifique publié la revue Nuclear Instruments and Methods in Physics Research révèle les détails techniques du MiniSpec. L'appareil mesure actuellement 5 x 10 x 5 cm pour un poids de 28 g sans batterie. Il s'agit en fait d'un spectromètrespectromètre à rayons gammarayons gamma qui mesure l'intensité et permet aussi de déterminer le radionucléideradionucléide à l'origine d'une radiation. Les chercheurs expliquent qu'ils ont combiné un capteurcapteur de lumièrelumière avec un scintillateur, ce qui leur a permis de miniaturiser le détecteur, de le rendre opérationnel à température ambiante tout en obtenant une bonne résolution en énergieénergie (662 KeV) et une consommation réduite (environ 420 mW).
L'équipe de l'université de l'Oregon a prévu de développer plusieurs modèles de son détecteur, dont un sera pensé pour un usage domestique. Il pourra servir à mesurer analyser les radiations émanant du sol, des mursmurs en bétonbéton ou de surface en granitegranite. Le MiniSpec sera équipé d'une connexion sans fil qui permettra de l'interroger à distance depuis un terminal mobile.
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