Mind Control TV : la BBC teste une télévision contrôlée par la pensée

La lecture de nos ondes cérébrales est décidément pleine de promesses... La semaine dernière, nous apprenions qu'une équipe était parvenue à restituer sous forme de texte des phrases complètes pensées en langage naturel. Une avancée importante, susceptible de faire progresser les interfaces cerveau-machine pour pouvoir, un jour peut-être, communiquer avec un ordinateur ou un smartphone en langage parlé par la pensée. Si cette perspective est sans doute encore lointaine eu égard aux obstacles techniques à surmonter, d'autres applicationsapplications sont envisageables à plus court terme. Comme par exemple de piloter sa télévision par la pensée.

L'expérience est actuellement menée par la BBC. La chaîne britannique a développé un prototype de système de contrôle par la pensée baptisé « Mind Control TV ». Grâce à celui-ci les utilisateurs munis d'un casque EEG (électroencéphalogrammeélectroencéphalogramme) peuvent ouvrir l'application BBC iPayer puis sélectionner un programme télévisé à visionner en se servant uniquement de la pensée. La BBC a testé son prototype avec une dizaine de membres de son personnel. Les testeurs avaient le choix entre un mode de contrôle cérébral par la concentration ou la méditationméditation.

Par exemple, en mode concentration, l'application BBC iPlayer affiche une barre de progression sur le côté de l'interface qui symbolise le niveau de concentration. Lorsque celui-ci atteint un certain pourcentage, l'application s'ouvre et bascule sur une grille de programmes. La personne peut alors choisir parmi l'une des cinq émissionsémissions qui sont proposées. Chaque titre est mis en surbrillance durant dix secondes. Lorsque le programme souhaité est en surbrillance, il lui suffit de se concentrer dessus durant ce laps de temps pour le lancer.

Comme pour le système de détection des ondes cérébrales liées au langage et à la parole, ce dispositif pourrait aussi bien aider des personnes souffrant d'un handicap moteur lourd que déboucher sur des applications grand public. « Lorsque nous avons appris qu'il existait de nouvelles technologies sur le marché permettant de contrôler des appareils électroniques en mesurant l'activité électrique du cerveau, nous avons voulu les expérimenter pour voir quels types d'usages nous pouvions en tirer », explique Cyrus Saihan, en charge du développement à la division numérique de la BBC.

L’application BBC iPlayer contrôlée par la pensée incorpore une barre de progression sur le côté gauche de l’interface qui symbolise le niveau de concentration ou de méditation, selon l’option choisie par l’utilisateur. Lorsque cet état cérébral atteint un certain niveau, le programme que la personne souhaite regarder est lancé. © BBC

Aider les personnes invalides et remplacer la télécommande

Deux domaines pouvant potentiellement bénéficier d'une telle innovation ont été identifiés :

• Le premier concerne l'amélioration de l'accessibilité pour des personnes atteintes de maladies neuromusculaires ou victimes du syndromesyndrome du « locked in », c'est-à-dire qui conservent toutes leurs facultés intellectuelles mais ne peuvent plus ni bouger ni parler. Un système comme celui-ci pourrait leur permettre d'accéder avec plus d'autonomie à des contenus multimédia, améliorant quelque peu leur quotidien ;

• La seconde piste de développement pour le Mind Control TV est la création de nouvelles interfaces de contrôle pour le grand public. Il s'agirait par exemple de remplacer la télécommande du salon. Calé dans son fauteuil, le téléspectateur n'aurait plus qu'à penser à la chaîne télévisée ou au nom du programme qu'il souhaite regarder sur sa télévision, sans effectuer le moindre geste. « Imaginez-vous assis dans votre voiturevoiture, penser "je veux écouter Radio 4" et entendre cette station de radio pendant votre trajet au travail. Peut-être est-ce que vous pourriez même simplement penser "quelles sont les dernières nouvelles ?" et en retour obtenir un résumé personnalisé des dernières actualités », s'enthousiasme Cyrus Saihan.

Ce type d'application rejoint celles que nous évoquions dans notre article consacré à la technologie Brain-to-text de lecture du langage naturel via les ondes cérébrales. Mais, là aussi, la réserve est de mise quant aux perspectives de voir cette technologie arriver rapidement sur le marché. La BBC prend soin de souligner qu'il s'agit pour le moment d'une « preuve de concept » et que son système ne fonctionne que pour des instructions simples du type « allumer » ou « éteindre ». Il faudra sans doute encore du temps pour aboutir à quelque chose de vraiment fonctionnel. Cependant, on peut se rappeler que les systèmes de reconnaissance vocale furent tout aussi balbutiants à leurs débuts et qu'ils ont fait d'énormes progrès en l'espace de quelques années...