Le Millennium Technology Prize, une sorte de prix Nobel pour la technologie, vient d’être décerné par l'Académie de technologie de Finlande. Il vient récompenser les travaux du Britannique Stuart Parkin. La tête de lecture de disque dur qu’il a mis au point quelques années après la découverte de la magnétorésistance géante a permis le bond dans les capacités de stockage des mémoires magnétiques de nos ordinateurs.

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    Sans les travaux de Stuart Parkin, les révolutions apportées par l'Internet de Tim Berners-LeeTim Berners-Lee et FacebookFacebook n'auraient pas pu se développer. Il faut en effet d'importantes capacités de stockage d'information dans des centres de traitement de données (data centers en anglais) pour rendre possible les réseaux sociauxréseaux sociaux et les autoroutes de l'information qui font désormais partie de notre quotidien.

    Or, peu de temps après l'annonce en 1988 de la découverte simultanée de la magnétorésistance géante (GMR) par l'équipe d'Albert Fert et celle de Peter GrünbergPeter Grünberg, le physicienphysicien britannique en poste chez IBMIBM comprend très vite les implications pour les mémoires magnétiques d'ordinateur. C'est dès 1989 que Parkin et les membres de son équipe créent un dispositif magnétique à base de couches minces, des sandwichs de matériaux magnétiques et non magnétiques déposés par couches atomiques, qui allaient ouvrir la voie menant aux disques durs modernes. Une nouvelle révolution technologique commençait sa marche : la spintronique.


    Stuart Parkin a permis la révolution des banques de données magnétiques grâce à la spintronique, comme l'explique cette vidéo. Le chercheur y livre ses prédictions pour l'avenir de l'électronique qui atteint ses limites avec le silicium. Il prédit que les ordinateurs de l'avenir s'inspireront du fonctionnement du cerveau. C'est d'ailleurs l'un des buts du Human Brain Project que de fournir une telle inspiration. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle avec deux barres horizontales en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître, si ce n'est pas déjà le cas. En passant simplement la souris sur le rectangle, vous devriez voir l'expression « Traduire les sous-titres ». Cliquez pour faire apparaître le menu du choix de la langue, choisissez « Français », puis cliquez sur « OK ». © millenniumprize, YouTube

    Millennium Technology Prize, un prix Nobel de technologie

    Les travaux de Parkin conduisent à la mise au point des têtes de lecture des disques durs de nouvelle génération dans les années 1990, ainsi qu'aux Magnetoresistive Random-Access Memories (MRAM). Depuis lors, les capacités des mémoires magnétiques ont été multipliées par un facteur 1.000. Résultat : un mois de production de disques durs sur la planète permettrait de stocker tout le savoir et toutes les œuvres de l'humanité.

    C'est donc sans surprise que l'on vient d'apprendre que l'Académie de technologie de Finlande a décerné son Millennium Technology Prize à Stuart Parkin. D'un montant d'un million d'euros, il est décerné tous les deux ans depuis 2004 à des chercheurs ayant mis au point une technologie ayant significativement amélioré la qualité de vie des gens. Plusieurs de ses récipiendaires passés sont célèbres. Il y a eu par exemple Tim Berners-Lee, l'inventeur du World Wide Web, en 2004, et en 2012 Linus Torvalds, le célèbre initiateur du noyau et du système d'exploitation LinuxLinux. Le Millennium Technology Prize a aussi été remis dans le même esprit à Robert Langer pour ses travaux en nanomédecine et à Shinya Yamanaka pour ses travaux sur les cellules souches pluripotentescellules souches pluripotentes.