Détectez les séismes avec son smartphone, c'est possible !

Les catastrophes naturelles entraînent non seulement des dégâts conséquents, mais ils se traduisent encore aujourd'hui par les pertes de nombreuses vies humaines. Bien souvent le nombre de victimes est largement réduit si la population est avertie à temps. C'est le cas avec les tremblements de terre, et certains pays, comme la Corée du Sud, le Mexique, le Japon et Taïwan, ont déjà mis en place des réseaux de sismographes et un système d'alerte qui prévient la population avant le début du séisme. Cependant, les systèmes actuels sont limités et chers à mettre en place.

Un groupe de chercheurs de l'université de Californie à Berkeley a eu une idée pour créer un système à moindres frais. Plutôt que de déployer un matériel coûteux, ils ont décidé de tirer profit d'une technologie qui couvre déjà tout le territoire : les smartphones.

Gratuite, l'application fonctionne en arrière-plan et enregistre jour et nuit les secousses de la terre. © UC Berkeley

Bientôt intégrée directement dans iOS ou Android ?

Les chercheurs ont publié une applicationapplication appelée MyShake, qui fonctionne sur iOSiOS et AndroidAndroid, et qui utilise l’accéléromètre des appareils mobiles pour détecter les séismes. Grâce à une étude sur 100 volontaires, ils ont appris à différencier les mouvementsmouvements dus à une utilisation normale des secousses d'un tremblement de terretremblement de terre. L'application peut détecter un séisme de magnitudemagnitude 4,5 ou plus, auquel cas il envoie une alerte.

Bien entendu, une alerte d'un seul appareil ne permet pas de conclure à un séisme. Cependant, en 2016 un tremblement de terre de magnitude 5,2 a été détecté par plus de 200 smartphones. À ce jour, plus de 320.000 personnes ont installé l'application à travers le monde. Les chercheurs imaginent intégrer la technologie dans une application populaire ou directement au sein du système d'exploitation mobile pour créer rapidement un réseau mondial capable de détecter les séismes et envoyer une alerte partout où les humains sont présents.

Un smartphone peut prédire un tremblement de terre

Mettant à profit les accéléromètres équipant tous les smartphones, l'université de Berkeley veut collecter des informations sur les secousses sismiques qu'ils peuvent détecter, afin, dans un premier temps, de mieux comprendre les séismes et leur propagation. À terme, l'application MyShake pourrait aussi servir d'alerte quelques précieuses secondes avant que la terre ne trembletremble.

Publié le 20/02/2016 par Marc ZaffagniMarc Zaffagni

Il y a presque un an, un terrible tremblement de terre frappait le Népal, faisant plus de 7.500 victimes. Il y a seulement quelques jours, la terre a tremblé du côté de Taiwan (magnitude de 6,5), entraînant la mort de 116 personnes. Le jour de la Saint-Valentin, c'est sous la mer, à 17 kilomètres de la ville de Christchurch en Nouvelle-Zélande, qu'un séisme de magnitude 5,8 s'est produit. Aucune victime cette fois, mais un spectaculaire effondrementeffondrement d'une falaise (voir la vidéo amateur reprise par 20minutes.fr).

Ces exemples parmi tant d'autres nous rappellent régulièrement que plusieurs centaines de millions de personnes vivent dans des zones présentant un risque sismiquerisque sismique plus ou moins important. Or, un grand nombre d'entre elles possèdent ou possèderont un jour un smartphone qui pourrait bien leur sauver la vie. En Europe, le réseau du CSEM (Centre de sismologiesismologie euro-méditerranéen) utilise depuis longtemps le réseau Internet ainsi que les smartphones pour une « sismologie citoyenne ». L'application LastQuake permet d'être prévenu du dernier séisme mais aussi, pour les témoins d'un évènement, d'envoyer des informations et des photographiesphotographies. D'une manière générale, les réseaux sociauxréseaux sociaux transmettent désormais une copieuse quantité d'informations sur les séismes, exploitable par les sismologuessismologues, comme en témoigne par exemple l'avalanche de tweets lors du séisme de mars 2011 au Japon.

Mais les smartphones peuvent aussi, par eux-mêmes, détecter les secousses sismiques. C'est l'idée qu'explore Richard Allen, directeur du laboratoire de sismologie de l'université de Californie à Berkeley (États-Unis). En partenariat avec l'opérateur allemand Deutsche Telekom, il a créé avec son équipe une application mobile destinée à détecter les séismes.

L’application MyShake est déjà disponible gratuitement sur Android. Pour que son fonctionnement soit optimal, il faut que le smartphone soit placé sur une table ou un meuble stable. © UC Berkeley Seismologicial Laboratory

L’accéléromètre d’un smartphone est très sensible

MyShake, c'est son nom, collecte les données issues de l'accéléromètre, un capteurcapteur présent dans la plupart des smartphones. C'est lui qui sert à déterminer si la personne tient son mobile dans le sens de la hauteur (portrait) ou de la largeur (paysage) pour adapter l'affichage en conséquence. Ce capteur est aussi utilisé par les applications d'activité physiquephysique pour déterminer si une personne se déplace, et à quelle vitessevitesse. Plusieurs équipes de chercheurs ont démontré comment la lecture des données émises par l’accéléromètre peut servir notamment à identifier un terminal mobile, à enregistrer tout ce qui est tapé sur le clavier d’un ordinateur voire à pirater les codes secrets depuis une montre connectée.

L'application MyShake est capable de distinguer un mouvement normal d'une secousse sismique. Elle peut détecter un séisme d'une magnitude supérieure à 5 dans un rayon de 10 kilomètres. Les données sont collectées puis transmises aux serveurs de l'université de Berkeley. Les chercheurs vont alors les exploiter pour parfaire leur connaissance des phénomènes sismiques et étudier la manière dont les bâtiments réagissent. Selon Richard Allen, ce système d'information participatif va améliorer les réseaux sismiques existants en fournissant une cartographie beaucoup plus fine. De quoi perfectionner les systèmes d'alertes préventives dans les pays qui en disposent.

« Mais dans d'autres régions du monde où il n'y a pas de réseaux sismiques traditionnels, il y a toujours des millions de smartphones. Et donc, MyShake pourrait aussi apporter ce type d'alertes préventives à ces régions », estime le professeur Allen. Selon lui, plus le nombre de participants sera élevé, plus la précision sera importante. Il sera alors possible de faire évoluer MyShake pour en faire un système d'alerte à part entière, capable d'envoyer une alerte quelques secondes avant qu'un tremblement de terre ne frappe. Quelques secondes qui pourraient suffire à sauver un grand nombre de vies. L'application est disponible gratuitement pour les smartphones Android sur Google Play. Une version iOS est en préparation.