Les smartphones, télévisions ou jeux vidéo sont devenus un bouc émissaire bien pratique pour expliquer les retards cognitifs, les difficultés sociales ou les problèmes d’apprentissage chez les enfants. Des milliers d’études relatent ainsi les méfaits des écrans sur le cerveau. Mais est-ce vraiment la faute aux écrans, ou faut-il chercher un peu plus loin ?
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« La multiplication des écrans engendre une décérébration à grande échelle », lançait le 23 octobre dernier Michel Desmurget, directeur d'étude au CNRS et auteur du livre La Fabrique du crétin digital, dans une interview publiée dans Le Monde. C'est également peu ou prou la conclusion d'une nouvelle étude parue dans le journal JAMA Pediatrics le 4 novembre, qui indique que le temps passé sur les smartphones, télévisions et autres jeux vidéojeux vidéo modifie la structure du cerveau des enfants. Les chercheurs ont interrogé 47 parents d'enfants âgés de 3 à 5 ans sur la fréquence d'utilisation des différents écrans et le type de contenus consultés. Ils ont ensuite fait passer des tests de langage et de lecture aux enfants et examiné des scanners de leur cerveau. D'après leurs résultats, les enfants passant le plus de temps devant leur écran ont les moins bons scores aux tests cognitifs : ils ont moins de vocabulaire, plus de difficultés à lire et mettent plus de temps à nommer des objets par exemple. Mais les gros consommateurs de numériquenumérique voient aussi leur cerveau modifié physiquement : ce dernier contient moins de « substance blanche », composée des millions de câbles de communication qui relient les neurones d'une région du cerveau à une autre.
Temps d’écran et cerveau : des études alarmistes qui se succèdent
Depuis quelques années, les études alarmistes attestant des effets nocifs des écrans sur le cerveau des enfants font florès. Le site PubMed, qui recense toutes les études en biologie et en médecine dans les revues scientifiques, dénombre pas moins de 1.459 résultats avec les mots-clés « temps d'écran » et « enfant ». Il faut dire que le temps passé devant les appareils numériques a explosé : aux États-Unis, les moins de huit ans y consacrent désormais 2 heures 19 minutes par jour, soit 24 minutes de plus qu'en 2011. Même les moins de deux ans passent 42 minutes par jour devant un appareil.
En décembre 2018, des chercheurs américains ont montré que les enfants utilisant les smartphones, tablettes et jeux vidéo plus de sept heures par jour présentaient « un amincissement prématuré du cortex », signe selon eux d'un vieillissement prématuré du cerveau (voir ci-dessous). Des dizaines d'autres études relatent une corrélation entre temps passé sur les écrans et baisse des capacités cognitives, d'une augmentation de l'anxiété, des troubles relationnels, des difficultés d'attention, de manque de sommeil, du risque de dépression ou encore d'obésitéobésité.
Le saviez-vous ?
Principe de précaution oblige, les autorités sanitaires multiplient les mises en garde. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande ainsi de bannir les écrans pour les enfants de moins de 2 ans et de limiter à une heure par jour leur usage entre 2 et 5 ans. En octobre dernier, la ministre de la Santé Agnès Buzyn a appelé à suivre l’avis du CSA visant à interdire les écrans aux moins de 3 ans, évoquant « les conséquences sur le développement du cerveau, l’acquisition du langage et le niveau de concentration ».
Effets nocifs des écrans : les études se contredisent
Faut-il en conclure que les écrans détruisent réellement le cerveau des enfants ? En réalité, la recherche va un peu dans tous les sens. En août 2019, une étude de l'Oxford Internet Institute montrait par exemple une « corrélation positive » entre le temps passé devant la télévision et les fonctions psychocognitives, l'effet étant bénéfique « à partir de 5 heures et 8 minutes par jour ». Un constat d'autant plus troublant que les auteurs se basent sur les mêmes données que l'étude de 2018 mettant en cause les écrans dans le développement du cerveau. La plupart des études souffrent de biais méthodologiques, se basant notamment sur l'estimation personnelle du temps d'écran. « Or, à peine un tiers des participants donne un relevé juste de ses habitudes numériques », note Andrew Przybylski, directeur de l'Oxford InternetInternet Institute.
Les contenus plus importants que le temps d’écran
De nombreux experts sont eux aussi très précautionneux quant à des conclusions définitives. « Une des explications possible [à la modification du cerveau] est qu'un retard d'apprentissage du langage conduise à utiliser davantage les écrans plutôt que l'inverse », suggère dans Newsweek Daniel R. Anderson, professeur en sciences cognitivessciences cognitives à l'université du Massachusetts. Surtout, le type d'activité devant les écrans serait un facteur bien plus déterminant que la duréedurée. « Le temps d'écran est un paramètre facile à mesurer mais il est complètement dépourvu de sens », affirme Pete Etchells, de l'université de Bath Spa (Royaume-Uni), dans New Scientist. Jouer à des jeux éducatifs ou des jeux interactifsinteractifs ne sollicite pas le cerveau de la même façon que regarder passivement un dessin animé. Une méta-étude publiée dans JAMA Pediatrics en septembre n'a ainsi trouvé aucune association entre le temps passé sur écran et les performances scolaires. En revanche, la télévision et les jeux vidéo semblent bien entraîner de moins bons résultats en mathématiques et en langage. Quant à la modification du cerveau, il est quasi impossible d'interpréter des scanners de façon certaine. Il existe d'énormes différences individuelles dans sa structure, et les connexions se créent ou se défont en permanence.
Les écrans modifieraient le cerveau de nos enfants
Article de AFP-TT-Relaxnews publié le 10/12/2018
Il y a à peine une trentaine d'années, il n'y avait que la télé. Puis, sont apparus la console de jeu, l'ordinateurordinateur et enfin, la tablette et le smartphone. Dans la vie de nos enfants, les écrans sont aujourd'hui partout. Une nouvelle étude souligne les effets du temps passé devant des écrans sur leurs cerveaux.
Dans 21 centres de recherche aux États-Unis, les Instituts nationaux américains de la santé (NIH) ont commencé à examiner les cerveaux de 4.500 enfants de 9 et 10 ans -- à terme, l'étude portera sur 11.000 enfants, suivis pendant plusieurs années -- pour voir si la consommation intense de jeux vidéo et le temps passé sur internet ont une influence sur leur développement.
Les premiers résultats de cette étude menée à l'aide d'imagerie par résonance magnétique (IRMIRM) montrent des « tracés différents » dans les cerveaux des enfants utilisant des smartphones, des tablettes et des jeux vidéo plus de 7 heures par jour. Les images montrent un amincissement prématuré du cortex, l'écorce cérébrale qui traite les informations envoyées au cerveau par les cinq sens.
Un amincissement du cortex
L'amenuisement du cortex « est considéré comme un processus de vieillissement », expliquent les scientifiques, soulignant qu'il n'est pas certain que ce processus soit néfaste. « Nous ne savons pas si c'est causé par le temps passé devant les écrans. Nous ne savons pas encore si c'est une mauvaise chose. » Cependant, l'étude montre que les enfants qui passent deux heures ou plus par jour devant un écran obtiennent de moins bons résultats aux tests de mémoire et de langage.
Autre phénomène dénoncé : l'effet addictif que peut engendrer le smartphone. Pour arriver à cette conclusion, l'équipe a scanné le cerveau d'adolescents alors qu'ils regardaient leur fil InstagramInstagram. Il s'avère que le temps passé devant un écran stimule le dégagement de dopaminedopamine, l'hormonehormone du plaisir. De quoi rendre nos enfants littéralement accros aux écrans.
Plus de deux heures d'écran affecte les capacités intellectuelles des enfants
Une étude conduite par des chercheurs canadiens établit un lien direct entre le temps passé sur les écrans, le sommeilsommeil et les performances cognitives des enfants.
Article de Futura avec l'AFP-Relaxnews paru le 28/09/2018
Les enfants qui passent plus de deux heures par jour sur les écrans ont de moins bonnes capacités cognitives que ceux dont l'exposition est plus limitée, constate une étude publiée jeudi dans la revue britannique Lancet Child and Adolescent Health. Conduite par des chercheurs canadiens (Institut CHEO, université d'Ottawa, Carleton University), celle-ci a porté sur 4.520 enfants de 8 à 11 ans sur 20 sites à travers les États-Unis.
En moyenne, ces enfants passaient 3,6 heures par jour scotchés sur un écran -- téléphone portable, tablette, ordinateur, télévision -- au-delà des recommandations canadiennes préconisant moins de 2 heures d'écran, 9 à 11 heures de sommeil et au moins une heure d'activité physiquephysique par jour. Sur la totalité des enfants participant à l'enquête, seulement un petit Américain sur 20 (5 %) coche les trois cases des recommandations canadiennes. Presque un sur trois (29 %) n'en remplit aucune : sommeil suffisant, temps d'écran limité et activité physique.
Un développement cognitif appauvri
La moitié seulement (51 %) des enfants dorment suffisamment, 37 % passent moins de deux heures sur les écrans et 18 % seulement pratiquent une heure d'activité physique par jour, selon les questionnaires remplis par les familles. Après des tests cognitifs portant sur le langage, la mémoire, la réactivité, la concentration, etc., l'étude relève un lien très net entre le temps passé sur les écrans, le sommeil et les performances des enfants.
« Nous avons trouvé que plus de deux heures d'écran chez les enfants appauvrit leur développement cognitif », indique le docteur Jeremy Walsh, de l'Institut CHEO du Canada, qui incite les pédiatrespédiatres, parents, éducateurs et décideurs à limiter le temps d'exposition des enfants à l'écran et à faire du sommeil une question prioritaire.
Sur les trois critères (sommeil, écran et activité physique), le temps passé à dormir et l'exposition aux écrans sont les plus directement liés aux facultés intellectuelles des enfants, tandis que l'activité physique à elle seule n'avait pas d'impact sur la capacité cognitive, tout en étant le facteur le plus important pour une bonne santé physique de l'enfant.
Les recommandations du Canadian 24-Hour Movement sur le sommeil et l'activité physique, publiées en 2016, sont conformes à celles de l'Organisation mondiale de la santéOrganisation mondiale de la santé (OMS), mais cette dernière ne fait pas de recommandation spécifique sur les écrans, note l'étude.
Pédagogues et scientifiques mettent de plus en plus en garde contre les écrans à haute dose, pointant des effets qui vont des difficultés de concentration à l'addictionaddiction. En France, le Conseil supérieur de l'audiovisuel conseille de ne pas mettre les enfants de moins de 3 ans devant un écran de télévision, car « elle peut freiner leur développement ». Les pédiatres américains recommandent de ne pas placer un enfant devant la TV avant 18 mois.
L’enfant et les écrans : le rapport de l’Académie des sciences
Article de l'AFP, paru le 23/01/2013
Dans son rapport L'enfant et les écrans, qui vient d'être publié, l'Académie des sciences se penche sur l'utilisation des outils informatiques par les enfants et émet quelques recommandations. En substance, il ne faut pas considérer les enfants comme des génies des technologies ni comme des victimes potentielles, mais les adultes doivent les accompagner dans cet apprentissage aujourd'hui indispensable et bénéfique.
Les nouvelles technologies peuvent réserver beaucoup de bonnes choses à nos enfants, à condition que l'usage des écrans en tout genre soit adapté à chaque tranche d'âge, encadré par les parents et les enseignants puis autorégulé, estiment des experts de l'Académie des sciences. « On voit trop souvent les aspects négatifs, les inquiétudes que les écrans suscitent, mais il existe aussi beaucoup d'aspects positifs », a souligné mardi Jean-François Bach, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, en présentant à la presse le rapport L'enfant et les écrans.
Cet avis de l'Académie des sciences est le fruit de deux ans de travail intégrant les enseignements d'un grand nombre de recherches dans les domaines de la neurobiologie, de la pharmacologie, de la médecine ou de la psychologie. L'Académie des sciences y formule 26 recommandations, passant en revue les dangers potentiels des nouvelles technologies pour le cerveau et le psychisme, sans pour autant négliger tous les bénéfices que les enfants peuvent en retirer si elles sont maniées à bon escient. « En tant que médecin, si je propose une recommandation et pas un traitement, c'est bien que le malade ne va pas si mal », sourit Serge Tisseron, psychiatre et psychologue coauteur du rapport.
Pour l'Académie des sciences, il est avant tout nécessaire de prendre conscience de la révolution de cette culture numérique et des bouleversements qu'elle induit sur le fonctionnement de notre cerveau. « L'intelligenceintelligence numérique pourrait être plus fluide, plus rapide et multitâche que la culture littéraire » classique, plus lente mais plus profonde, explique OlivierOlivier Houdé, psychologue spécialiste du développement de l'enfant. Mais ces deux cultures ne sont pas incompatibles, et si nos enfants « apprennent à jongler avec les deux, à les combiner, ils feront des merveilles » dont les générations précédentes seraient incapables, estime-t-il.
Ne pas interdire mais accompagner l’usage des écrans
Pour que cette adaptation aux écrans, particulièrement rapide à l'échelle de l'évolution humaine, se fasse au mieux, « il faudrait une pédagogie adaptée à tous les âges, en fonction de la maturation du cerveau et du développement cognitif », insiste Olivier Houdé. Même chez les bébés de moins de deux ans, les experts de l'Académie se refusent à préconiser une interdiction d'écrans. « On ne veut pas pasteuriser l'environnement numérique des enfants », explique Olivier Houdé.
On peut donc éduquer les enfants aux écrans dès le plus jeune âge à condition d'éviter une exposition passive, comme les laisser seuls devant la télévision, sans expliquer et dialoguer avec eux sur les images qu'ils reçoivent. « Pour le bon développement du cerveau, le principe doit rester celui de formes de stimulationstimulation très variées, numériques et non numériques », indique le rapport.
Plus tard, il faut aider les enfants à distinguer nettement le virtuel du réel, à acquérir la distanciation nécessaire pour devenir capables de s'autoréguler. Quant aux jeux vidéo en général, s'ils peuvent déboucher sur des excès parfois pathologiquespathologiques, ils améliorent aussi les capacités d'attention visuelle, la flexibilité et la prise de décision rapide.
Risque de développer une pensée « zapping »
Revers de la médaille de ces jeux et d'Internet, ils risquent de développer une pensée « trop rapide et superficielle » (un effet « zapping ») et de créer un désintérêt pour tout ce qui n'est pas numérique. Pour Serge Tisseron, la première erreur à éviter est de « considérer que nos enfants ont les technologies numériques dans le sang » et les laisser se débrouiller. « Sinon, on arrive à la situation catastrophique actuelle où trop d'enfants découvrent les technologies numériques tout seuls », au prix de douloureuses erreurs, estime-t-il. Il ne faut pas non plus considérer les enfants « comme des petits êtres à protéger », mais plutôt les prendre comme « des partenaires, avec des capacités et des désirs », recommande le psychiatre.
Serge Tisseron souhaite enfin mettre en avant les nombreux aspects créatifs et socialisants des nouvelles technologies, pas seulement les dérives. « Il y a des pratiques excessives pathologiques mais pas toutes, loin de là. »
Ce qu’il faut
retenir
- Une nouvelle étude met en relation le temps passé par les enfants devant un écran et une modification du cerveau et des capacités cognitives.
- Malgré la multitude d’études sur le sujet, il est cependant difficile de tirer des conclusions définitives sur le sujet.
- Plutôt que le temps passé, c’est le type de contenus consultés qui semble avoir un impact sur le développement psychosocial des enfants.
