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Faire progresser l'autonomie des drones est un défi technique complexe car il faut parvenir à augmenter la puissance des batteries tout en contenant leur taille et leur poids. Actuellement, les modèles les plus performants ne peuvent pas voler plus d'une demi-heure. La pile à combustiblepile à combustible pourrait bien offrir une option idéale pour allonger significativement le temps de vol des drones, en particulier ceux destinés à un usage professionnel : prises de vue aériennes, inspection d'installations, sans parler des projets de drones-livreurs qui foisonnent. Intelligent Energy, une entreprise fondée en 1988 sur la base des travaux de chercheurs de l'université de Loughborough (Royaume-Uni), vient de faire une annonce dans ce sens.
Elle dit avoir mis au point une pile à hydrogènehydrogène susceptible de faire voler un drone durant « plusieurs heures ». Un prototype sera dévoilé lors du Consumer Electronics Show (CES) qui se tiendra en janvier à Las VegasVegas. D'après lntelligent Energy, son prolongateur d'autonomie, selon l'expression consacrée (ce qui augmente l'autonomie d'un appareil électrique), peut être rechargé en à peine deux minutes. « Le marché lucratif des drones à usage récréatif et professionnel est en plein essor. Cependant, il est actuellement bridé par la portée limitée et les temps de rechargement longs qu'imposent les batteries », peut-on lire dans le communiqué de presse.
La société britannique estime que sa solution ouvrira de nouvelles possibilités, notamment pour le développement de drones destinés à l'inspection des plateformes offshoreoffshore, la photographiephotographie aérienne haute définition, l'agricultureagriculture, des missions de recherche et de sauvetage ou la livraison de colis. Intelligent Energy précise qu'elle conduit des tests depuis plus d'un an. Deux configurations ont été essayées : une pile à combustible seule et un montage hybridehybride associant une pile à combustible à une batterie. Les drones ont été équipés d'une caméra qui, souligne l'entreprise britannique, a pu enregistrer une image « stable sans interruption ».
Intelligent Energy compte profiter du salon CES de Las Vegas (États-Unis) pour montrer ses prototypes de piles à hydrogène pour drones et smartphones. © Intelligent Energy
L'enjeu de l'autonomie des drones
L'idée d'utiliser une pile à hydrogène pour faire voler un drone n'est pas nouvelle. En 2003, une équipe d'ingénieurs allemands avait fait voler le SmartFish, un avion en modèle réduit dont le moteur électrique était alimenté par une pile à combustible fonctionnant à l'hydrogène. Plus récemment, Horizon Energy Systems, une entreprise basée à Singapour, a présenté son Hycopter. Il s'agit d'un drone quadricoptère qui pourrait voler jusqu'à quatre heures d'affilée grâce à une pile à combustible directement intégrée dans le châssis de l'appareil.
En ce qui concerne Intelligent Energy, aucune information technique concrète ne vient étayer ses affirmations ambitieuses. La société n'en est pas à son coup d'essai dans ce domaine. En mai dernier, Futura-Sciences avait consacré un article à un prototype d'iPhone 6 muni d'une pile à hydrogène censée lui assurer une semaine d'autonomie. Les ingénieurs auraient réussi à intégrer cette pile dans le smartphone d'AppleApple sans modifier sa taille ni son design. Cependant, aucune image n'avait été dévoilée...
Depuis, Intelligent Energy a annoncé avoir signé un partenariat avec un équipementier « émergentémergent » pour un programme de développement de piles à combustible intégrées pour les smartphones. Le CES de Las Vegas sera sans doute l'occasion d'en savoir un peu plus et surtout de découvrir enfin des prototypes fonctionnels de ces piles à combustible pour drones et smartphones.
