Le calendrier égyptien

Nous devons notre actuelle considération des jours au calendrier égyptien. L'Égypte antique a incontestablement marqué nos jours et notre temps. Inventant l'année civile et employant le calendrier lunaire et lunisolaire, les Égyptiens ont été les premiers à faire naître le jour au lever du soleil. À la grande différence des autres civilisations qui le faisait apparaître au coucher...

Ancien calendrier égyptien, Karnak. © Sompol, Shutterstock

La carte de l'Égypte antique, caractérisée par ses pyramides, sa mythologie et ses pharaons, laisse ici distinguer le cours inférieur du Nil. Le pays a également marqué l'histoire avec le calendrier égyptien. © DP

Le calendrier égyptien à l’origine du calendrier civil

Les Égyptiens antiques ont, à l'origine, utilisé un calendrier basé sur la Lune, et, comme beaucoup de peuples dans le monde entier, ils ont réglé leur calendrier lunaire au moyen d'une année sidérale. Ils ont employé l'aspect saisonnier de l'étoile SiriusSirius (Sothis) ; ceci correspondait à la véritable année solaire, étant seulement de 12 minutes plus courtes. Certaines difficultés ont surgi, cependant, en raison de l'incompatibilité inhérente des années lunaires et solaires.

C'est pour résoudre ce problème que les Égyptiens ont inventé l'année civile de 365 jours divisée en trois saisonssaisons, dont chacune s'est composée de 4 mois de 30 jours chacun. Pour finir l'année, 5 jours intercalaires ont été ajoutés, de façon à ce que les 12 mois soient égaux à 360 jours plus les 5 jours supplémentaires. Ce calendrier civil est dérivé du calendrier lunaire (utilisant les mois) alors que les agriculteurs utilisaient les fluctuations du Nil. Cependant, aucun des calendriers n'a été directement relié à l'un ou à l'autre. Le calendrier civil était utilisé par le gouvernement et l'administration, alors que le calendrier lunaire continuait à régler les affaires religieuses et la vie quotidienne.

Conflit entre les calendriers civil et lunisolaire

Avec le temps, l'anomalieanomalie entre les calendriers civil et lunaire est devenue évidente. Puisque le calendrier lunaire était fixé par le lever de Sirius, ses mois correspondaient tous les ans à la même saison, alors que le calendrier civil se déplaçait par rapport aux saisons parce qu'il était d'environ un quart de jour plus court que l'année solaire.

Par conséquent, tous les 4 ans, il prenait 1 jour de retard, et après 1.460 ans il revenait, par coïncidence, avec le calendrier lunisolaire. Cette période s'appelle un cycle sothiaque.

Création d'un deuxième calendrier lunaire

En raison de l'anomalie entre ces deux calendriers, les Égyptiens ont essayé d'établir un deuxième calendrier lunaire basé sur l'année civile. Il était schématique et artificiel, son but était de déterminer des célébrations et des fonctions religieuses. Afin de garder l'accord général avec l'année civile, un mois a été intercalé chaque fois que le premier jour de l'année lunaire est venu avant le premier jour de l'année civile ; plus tard, un cycle 25 ans d'intercalation a été présenté.

Le calendrier lunaire original, cependant, n'a pas été abandonné mais a été maintenu principalement pour l'agricultureagriculture en raison de son accord avec les saisons. Ainsi, les Égyptiens antiques ont fonctionné avec trois calendriers, chacun pour un but différent.

La seule unité du temps qui était plus grande qu'une année était le règne d'un roi. La coutume habituelle de dater par règne était : « l'année 1, 2, 3. etc., du Roi x y » et, avec chaque nouveau roi, le décompte recommençait avec les règles enregistrées par les listes de toutes les années de leurs règnes respectifs.

Trois saisons en Égypte

L'année civile a été divisée en trois saisons, généralement traduite par : « InondationInondation », quand le Nille Nil débordait ; les « semailles », la période pour planter quand le Nil était revenu à son lit ; et la « sécheresse », la période de la basse eau et des moissons.

Les mois du calendrier civil ont été numérotés selon leurs saisons respectives et n'ont pas été énumérés par n'importe quel nom en particulier, seulement dans des buts religieux. 

Le début du jour au lever du soleil

Les jours dans le calendrier civil ont été également indiqués par des nombres et énumérés selon leurs mois respectifs. Ainsi, une date civile serait : « année x du quatrième mois de l'Inondation, V^e jour du Règne du Roi X ». Dans le calendrier lunaire, cependant, chaque jour eut un nom spécifique et, de certains de ces noms, on peut voir que les quartiers ou phases de la Lune ont été identifiés, bien que les Égyptiens n'eussent pas l'habitude de diviser le mois en plus petits segments pour obtenir l'équivalent des semaines. À la différence de la plupart des civilisations qui ont employé un calendrier lunaire, les Égyptiens ont commencé leur jour par le lever de soleil, au lieu du coucher. Ils ont aussi commencé leur mois, et par conséquent leur jour, après la disparition de la vieille Lune juste avant l'aubeaube.

Dans les civilisations anciennes, les heures étaient inégales, le jour étant parfois divisé en 12 parts, dont la duréedurée exacte changeait avec les saisons. Des horloges à eau, et des gnomonsgnomons, ont été construits avec des notations pour indiquer les heures pour les différents mois de l'année. L'heure, telle que nous la connaissons avec une longueur constante, n'a jamais été utilisée dans le monde antique.