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La Voie lactée est le nom de notre galaxie. Foyer du Système solaire, elle est de type spiral, s'étend sur environ 100.000 années-lumière et contient 100 à 400 milliards d'étoiles. À cela il faut ajouter au moins autant de planètes.
Depuis la Terre, on ne peut observer qu'une coupe transversale de la Voie lactée, épaisse de 1.000 à 3.000 années-lumière. Elle apparaît alors comme une traînée de lumière blanche laiteuse parcourant le ciel, d'où son nom. Observée dès l'Antiquité par les Anciens, elle est ainsi baptisée d'après la mythologie grecque, selon laquelle Héra aurait arraché Héraclès, fils de Zeus, de son sein, faisant ainsi gicler le lait sur la voûte céleste.
La structure de la Voie lactée
GaliléeGalilée observe en 1610, grâce à sa lunette astronomique, que cette traînée blanchâtre est en fait une région dense en étoiles, indiscernables à l'œilœil nu. Plus tard, la structure de la galaxie a été progressivement révélée entre 1918 et 1928 par Harlow Shapley, Jan Oort et Bertil Lindbald. Le premier comprend que la Voie lactée est un disque et repère son centre, situé dans la constellationconstellation du Sagittaire. Les deux autres astronomesastronomes montrent que les étoiles tournent autour du centre galactiquecentre galactique, rapidement au voisinage du centre, plus lentement en périphérie.
La Voie lactée est plus précisément une galaxie spirale barréegalaxie spirale barrée, c'est-à-dire qu'au milieu de la galaxie se trouve une barre d'étoiles de laquelle partent quatre bras majeurs. L'existence de ces bras a été découverte en 1951 par Edward Mills Purcell et Harold Ewen grâce à des mesures en radioastronomie. Le Système solaire est situé en périphérie de la galaxie, dans l'un des bras spiraux appelé bras d'OrionOrion, à environ 27.000 années-lumière du centre autour duquel il tourne à une vitessevitesse de 230 km/s.
Le centre, justement, aussi appelé bulbe galactique, est gonflé par une grande densité d'étoiles et mesure 10.000 années-lumière de diamètre. De plus, au cœur de la galaxie se tapit Sagittarius A*, un trou noir supermassiftrou noir supermassif de plus de quatre millions de massesmasses solaires. L'ensemble de la galaxie est entouré d'un halo, qui serait constitué d'étoiles, de gazgaz et de matière noirematière noire.
Grande sœur de notre galaxie, Andromède est également une galaxie spirale. © Nasa, JPL, California Institute of Technology
La place de la Voie lactée dans l’univers
En 1924, l'astronome Edwin HubbleEdwin Hubble conclut qu'il existe d'autres galaxies dans l'universunivers. En effet, des objets que l'on prenait pour des nébuleusesnébuleuses en raison des télescopestélescopes insuffisamment puissants, tels NGCNGC 6822, M33M33 et M31, sont en réalité des galaxies : respectivement, la galaxie de Barnard, du Triangle et d'Andromède.
La Voie lactée appartient au Groupe localGroupe local, un amas d'une soixantaine de galaxies mesurant 10 millions d'années-lumière de diamètre, qui contient également, la galaxie d'Andromède. Le Groupe local fait quant à lui partie du superamassuperamas de la Vierge, lui-même inclus dans une structure encore plus grande, un superamas appelé LaniakeaLaniakea.
En outre, la galaxie n'est pas immobile dans l'espace. Elle se déplace à 630 km/s, soit 2,3 millions de kilomètres par heure, par rapport au fond diffus cosmologiquefond diffus cosmologique, probablement attirée par un superamas de galaxies d'un côté et repoussée par un grand vide de l'autre.
