Planète : qu'est-ce que c'est ?

L'Union Astronomique Internationale (UAI) s'est longuement penchée sur la définition des planètes lors de sa 26^ème assemblée générale qui s'est tenue à Prague du 14 mai au 25 août 2006. Il devenait en effet urgent que la nomenclature des objets reflète l'ensemble des corps que les performances des instruments actuels nous permettent de détecter dans le Système solaire, alors que celle-ci était restée pratiquement figée depuis l'antiquité, lorsque que le mot "planète" désignait étymologiquement tout "vagabond" du ciel, c'est-à-dire les points de lumière qui bougeaient par rapport aux étoiles. En conséquence, l'Union Astronomique Internationale a décidé de répartir les corps de notre Système solaire en trois grandes catégories distinctes.

1 - Une planète¹ est un corps céleste, qui :

• a. Est en orbite autour du SoleilSoleil ; 
• b. Possède une massemasse suffisante pour que sa gravitégravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solidesolide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique ;
• c. A éliminé tout corps susceptible de se déplacer au voisinage de son orbite.

2 - Une "planète naineplanète naine" est un corps céleste, qui :

• a. Est en orbite autour du Soleil ;
• b. A une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique^{2 ;}
• c. N'a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer au voisinage de son orbite ;
• d. N'est pas un satellite.

3 - Tous les autres objets³ en orbite autour du Soleil, à l'exception des satellites, sont appelés "petits corps du système solaire". On notera que conformément à la définition ci-dessus, PlutonPluton se classe dans la catégorie 2, parmi les "planètes naines", et s'identifie donc comme le prototype d'une nouvelle catégorie d'objets trans-neptuniens dont la dénomination est depuis Juin 2008 celle de plutoïdeplutoïde. On pourra également remarquer l'absence de toute définition concernant les objets planétaires gravitant autour d'autres étoiles (exoplanètes, ou planètes extrasolairesplanètes extrasolaires). Il est probable que l'Union Astronomique Internationale ait simplement préféré s'abstenir en l'absence d'une description précise et complète des systèmes mis en évidence jusqu'à présent, et cela jusqu'au moment où nous disposerons de suffisamment d'éléments pour pouvoir transposer les définitions nouvellement approuvées.

(1) - Les huit planètes sont : MercureMercure, VénusVénus, la Terre, Mars, JupiterJupiter, SaturneSaturne, UranusUranus et NeptuneNeptune.

(2) - Une action spécifique sera organisée par l'UAI pour décider à quelle catégorie -- "planète naine" et/ou autres classes -- appartiennent les cas limites.

(3) - Ceci inclut la plupart des astéroïdesastéroïdes du système solaire, la plupart des objets trans-neptuniens (OTN), les comètescomètes et tous les autres corps.