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Le périhélie (du grec peri, autour de, et hêlios, soleil) constitue le point où une planète est à la distance minimale du Soleil. La Terre ne décrit pas un cercle parfait autour du Soleil mais suit une ellipse variant entre un minimum, nommé périhélie, et un maximum, nommé aphélie, le Soleil occupant le foyer de l'ellipse (pour les autres systèmes stellaires, sont employés les termes de périgée et apogéeapogée). Lorsqu'elle est au périhélie, la Terre est à environ 0,983 UA de distance du Soleil (soit environ 147 millions de kilomètres), et lorsqu'elle est à l'aphélie, elle en est éloignée d'environ 1,017 unité astronomiqueunité astronomique (soit environ 152 millions de kilomètres). On observe donc une différence de 5 millions de kilomètres entre ces deux extrêmes. Le périhélie correspond aussi au moment où la vitessevitesse angulaire de la Terre est la plus rapide, en vertu de la loi des airesloi des aires.
Pourquoi la date du périhélie varie-t-elle au fil du temps ?
Le périhélie a lieu entre le 2 et le 5 janvier, l'aphélie se situant autour du 4 juillet. La date et l'heure de ces points varient dans le temps, en raison de plusieurs phénomènes, comme l'explique l’Observatoire de Paris sur son site. Le périhélie et l'aphélie sont en effet calculés par rapport au barycentrebarycentre Terre-LuneLune, lui-même en rotation autour du centre de gravitégravité du Soleil. De plus, l'orbiteorbite du barycentre Terre-Lune n'est pas képlerienne mais subit l'influence des autres planètes du Système solaireSystème solaire. Par conséquent, le temps séparant deux passages consécutifs de la Terre au périhélie (nommé révolution anomalistique) ne fait pas exactement 365 jours mais 365,25964 jours, soit 25 minutes de plus que l'année tropiqueannée tropique (temps que met la Terre pour parcourir son orbite entre deux équinoxes de printempséquinoxes de printemps). On observe donc un décalage progressif de la date du périhélie qui avance dans l'année. Ainsi, dans 10.000 ans, le périhélie s'inversera avec l'aphélie et coïncidera avec le solstice d'étésolstice d'été.
Périhélie et durée des saisons
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, la distance Terre-Soleil n'a que peu d'influence sur les saisons : c'est principalement l'inclinaison de l’axe de rotation de la Terre qui influe sur le fait qu'il fait plus chaud dans l'hémisphère Nordhémisphère Nord en été et vice-versa en hiverhiver. En revanche, la modification de la date du périhélie influence la longueur des saisonssaisons, puisque la Terre tourne plus vite à son passage au point de périhélie. Grâce à cela, nous bénéficions en ce moment d'étés plus longs et d'hivers plus courts.
La précession du périhélie de Mercure a servi à EinsteinEinstein pour élaborer sa théorie de la relativité généralerelativité générale en 1915, dont le décalage restait inexpliqué par la seule applicationapplication des lois de NewtonNewton. Il a ainsi pu montrer que la trajectoire de MercureMercure était influencée par la déformation de la courbure de l'espace-tempsespace-temps.
